Свидание в ресторане должно было начаться в 18:30.
В 19:03 Итан Картер уже пятый раз посмотрел на часы и понял очевидное — его просто не ждали.
Он сидел за столиком в дорогом итальянском ресторане, перед ним — нетронутый стакан воды и пустой стул напротив. Хостес бросала на него сочувственные взгляды, из тех, что бьют больнее прямых слов. Итан чувствовал себя глупо. Слишком старался. Слишком надеялся.
Идея свидания вслепую принадлежала его лучшему другу.
«Она идеальная, клянусь. Умная, добрая, с юмором. Ты ей понравишься».
Итан сомневался, но после развода два года назад одиночество стало тяжелее скепсиса. Он купил новую кожаную куртку, подстригся, даже репетировал фразы перед зеркалом. Сейчас всё это казалось жалким.
Телефон завибрировал.
Сообщение с незнакомого номера:
«Прости, не смогу прийти. Срочно возникли дела».
Без объяснений. Без извинений.
— Счёт, пожалуйста, — тихо сказал Итан официанту.
— Но вы ничего не заказывали.
— Я знаю. Заплачу за воду и уйду.
Он уже собирался встать, когда ресторан разорвал крик.
— Помогите! Пожалуйста, помогите! Они бьют нашу маму!
Все замерли.
У входа стояли две девочки-близняшки, лет семи. Одинаковые, как отражение в зеркале. Одна — в бордовом платье, другая — в зелёном. Лица в слезах, глаза полные ужаса. Посетители переглядывались, не понимая, что делать.
Итан не думал. Он просто поднялся.
Через секунду он уже был рядом с девочками, присел на корточки.
— Спокойно. Я здесь. Где ваша мама?
Одна из девочек вцепилась ему в руку.
— На парковке. Там двое мужчин. Они делают ей больно. Пожалуйста!
— Где именно?
— Сзади… — всхлипнула вторая.
— Вызовите полицию! — бросил Итан хостес. — Немедленно.
Официанту: — Останьтесь с детьми. Не выпускайте их.
Он выбежал.
Задняя парковка была плохо освещена. Тени между машинами казались живыми. И тут он услышал крик — женский, резкий, оборванный ударом.
— Где ожерелье?! — рычал мужской голос. — Мы знаем, что оно у тебя!
Итан обогнул внедорожник и увидел их.
Женщина в чёрном платье лежала на асфальте. Кровь на губе. Один мужчина выкручивал ей руку, второй рылся в рассыпанной сумке.
— Эй! — крикнул Итан. — Отойдите от неё!
— Проваливай, герой, — усмехнулся один из них. — Пока цел.
Итан рванул вперёд.
Он не был бойцом. Айтишник. Иногда спортзал. Но адреналин сделал своё. Он врезался в первого, впечатав его в машину. Удар в рёбра — резкая боль. Второй полез следом, но Итан увернулся и швырнул его в кузов.
— Беги! — крикнул он женщине. — В ресторан!
Но она не убежала.
Она схватила сумку и с криком ударила одного из нападавших.
— Никто не тронет моих детей!
Сирены уже были близко. Мужчины выругались и исчезли между зданиями.
Итан прислонился к машине, переводя дыхание. Боль пульсировала в боку.
— Вы в порядке? — спросил он.
Женщина смотрела на него так, будто не могла поверить. Даже в полумраке он видел — она красивая. Сильная. Испуганная и яростная одновременно.
— Мои девочки…
— Они внутри. В безопасности.
Слёзы наполнили её глаза.
— Эмма… Лили…
Через несколько минут всё было заполнено мигалками, полицией, парамедиками. Итан сидел в скорой — ушибы, но ничего серьёзного. На другой стороне парковки женщина обнимала дочерей, все трое плакали.
Детектив подошёл к Итану.
— Картер? Я детектив Миллс. Вы поступили храбро.
— Скорее глупо, — скривился Итан.
— Храбро. Эти двое уже давно орудуют здесь. Вы — первый, кто вмешался.
Он помедлил.
— Женщину зовут Рэйчел Моррисон. Она хотела бы вас поблагодарить.
Итан поднял голову.
— Рэйчел Моррисон?..
— Вы знакомы?
— Мы… должны были сегодня встретиться.
Детектив усмехнулся.
— Ну и свидание.
Позже Итан вернулся в ресторан. Там всё гудело от обсуждений. За столиком сидела Рэйчел с дочерьми, лёд у губы.
— Привет, — неловко сказал он. — Я Итан. Твоё несостоявшееся свидание.
Рэйчел побледнела.
— Это ты?..
— Ты спас нашу маму! — воскликнула одна из девочек.
— Ты герой!
— Нет, — сел Итан. — Ваша мама сама справилась.
— Не совсем, — усмехнулась Рэйчел. — Они хотели бабушкино ожерелье. Я надела его… на удачу.
— Сработало?
— Меня ограбили, опоздала на свидание и напугала детей. Но… — она посмотрела на него. — Ты остался.
— Значит, ты меня не бросила.
— Думаю, нападение — уважительная причина.
Девочка вдруг спросила:
— А ты женишься на нашей маме?
Рэйчел покраснела.
— Прости…
— Давайте сначала поужинаем, — улыбнулся Итан.
Они заказали пасту, мороженое для близняшек. Вечер стал тише. Настоящим.
Через три месяца Итан снова сидел в этом ресторане. В костюме. Рэйчел — напротив. Девочки — рядом, делая вид, что не подглядывают.
— Рэйчел… — начал он.
— Да, — сказала она, не дожидаясь.
Он рассмеялся, достал коробочку. Внутри — кольцо и восстановленное ожерелье.
— Ты выйдешь за меня?
— Да.
Ресторан аплодировал.
— Лучшее свидание вслепую, — прошептала она.
— Лучшее всё, — ответил он.
Иногда худшие вечера становятся началом лучшей жизни. Не из-за идеальных условий — а из-за людей, которые остаются, когда всё идёт не по плану.
