« Fille, tu te rends compte de ce que tu as fait ?! » cria Semen en agitant une louche. « De la soupe par terre, le client éclaboussé, et toi, tu restes là comme une statue ! »
Alyona regarda la tache sombre sur le costume cher de l’homme et sentit ses entrailles se nouer. C’était la fin de son travail. Six mois d’efforts — pour rien. Maintenant, ce riche homme allait faire une scène, demander des compensations, et elle serait renvoyée sans indemnités.
« Je suis désolée… je vais tout nettoyer tout de suite », balbutia-t-elle en attrapant des serviettes sur la table.
L’homme leva la main pour l’arrêter :
« Attends. C’est de ma faute. Je me suis tourné brusquement et j’ai été distrait par un appel téléphonique. »
Alyona resta figée. En deux ans de travail comme serveuse, elle avait entendu toutes sortes de choses, mais un client qui s’excuse — ça, jamais.
« Non, c’était maladroit de ma part… » murmura-t-elle.
« Ne t’inquiète pas. Le costume peut être nettoyé. Mais t’es-tu brûlée ? »
Elle secoua la tête, n’en croyant pas ses yeux. L’homme devait avoir environ quarante-cinq ans, cheveux grisonnants et lunettes. Il parlait calmement, sans ce ton poli forcé que prennent habituellement les riches clients.
« Alors laisse-moi changer de vêtements, et apporte une nouvelle soupe. Mais fais attention cette fois-ci, » dit-il avec un léger sourire.
Igor, l’administrateur de salle, apparut de nulle part.
« Monsieur Sokolov, désolé pour l’incident ! Nous compenserons le costume… »
« Igor Petrovitch, inutile. Tout va bien. »
Alyona apporta une nouvelle portion de soupe, les mains encore tremblantes. Sokolov mangeait lentement, jetant parfois un regard pensif vers elle.
« Comment tu t’appelles ? »
« Alyona. »
« Depuis combien de temps travailles-tu ici ? »
« Six mois. »
« Ça te plaît ? »
Elle haussa les épaules. Qu’y avait-il à dire ? Un travail est un travail. Le salaire est correct, et l’équipe dépend de la chance.
« Et où as-tu travaillé avant ? »
La question était simple, mais Alyona se tendit intérieurement. Les riches hommes ne demandent pas juste par curiosité le passé des serveuses.
« Dans un autre café, » répondit-elle brièvement.
Sokolov hocha la tête et n’insista pas. Il paya, laissa un généreux pourboire et partit.
« T’as eu de la chance, » grogna Semen. « Si j’avais eu un client comme ça quand j’étais jeune, je serais déjà à la retraite. »
Une semaine plus tard, Sokolov revint au restaurant. Il prit la même table et demanda à être servi par Alyona.
« Comment ça va ? » demanda-t-il quand elle apporta le menu.
« Bien. »
« Où habites-tu ? »
« Je loue une chambre. »
« Seule ? »
Alyona posa le menu un peu brusquement.
« Et alors ? »
Sokolov leva les mains en signe de paix :
« Désolé, je ne voulais pas me mêler. Tu me rappelles juste quelqu’un. »
« Qui ? »
« Ma sœur. Elle était indépendante à ton âge aussi. »
Alyona sentit quelque chose se serrer en elle. « Était » — donc elle n’était plus vivante.
« Travaille-t-elle quelque part ? »
« Non, » Sokolov fit une pause. « Elle est partie depuis longtemps. »
Leur conversation fut interrompue par un autre client demandant l’addition. Quand Alyona revint, Sokolov finissait sa salade.
« Puis-je venir ici souvent ? » demanda-t-il. « J’aime cet endroit. »
« Bien sûr, c’est un lieu public. »
« Et si je demandais à toujours être servi par toi ? »
Alyona haussa les épaules. Le client a toujours raison, surtout quand il paie bien.
Sokolov commença à venir deux fois par semaine. Il commandait toujours la même chose : soupe, salade, plat principal. Mangeait lentement, parfois parlait doucement au téléphone. Le visiteur parfait.
Peu à peu, il commença à parler de lui. Il possédait une chaîne de magasins de bricolage, vivait avec sa femme dans une maison en périphérie. Ils n’avaient pas d’enfants.
« D’où viens-tu ? » demanda-t-il un jour.
« De la ville, » répondit Alyona évasivement.
« Tes parents sont vivants ? »
« Non. »
« Ça fait longtemps ? »
« Je ne m’en souviens pas. J’ai grandi dans un orphelinat. »
Sokolov fit une pause, sa cuillère suspendue au-dessus de l’assiette.
« Lequel ? »
« Le quatorzième, à Sadovaya. »
« D’accord. Quel âge as-tu ? »
« Vingt-deux. »
« Quand as-tu quitté l’orphelinat ? »
« À dix-huit ans. D’abord un dortoir, puis j’ai loué seule. »
Sokolov arrêta de manger. Il la regarda étrangement, comme s’il venait de remarquer quelque chose.
« Il y a un problème ? » demanda Alyona.
« Non, ça va. C’est juste… ma sœur a aussi grandi dans un orphelinat. »
« Pauvre elle. »
« Oui. J’avais vingt ans alors, j’étais à l’université. Je ne pouvais pas la prendre avec moi — je vivais en dortoir, à peine de quoi vivre avec ma bourse. »
« Et ensuite ? »
« Il était trop tard. »
Il y avait tant de douleur dans sa voix qu’Alyona n’insista pas. Ce n’était pas à elle de raviver les souvenirs de quelqu’un d’autre.
La semaine suivante, Sokolov lui apporta un cadeau — une petite boîte soignée.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ouvre-la. »
À l’intérieur, des boucles d’oreilles en or — simples mais élégantes.
« Je ne peux pas accepter ça. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’on ne se connaît à peine. »
« Alyona, ce n’est qu’un geste d’attention. Sans conditions. »
« Pour quoi ? »
Il fit une pause.
« As-tu des projets pour l’avenir ? »
« Quels projets ? Je travaille et j’économise pour un appartement. »
« Voudrais-tu changer de travail ? »
« Pour quoi ? »
« Il y a un poste de responsable dans l’un de mes magasins. Le salaire est trois fois plus élevé qu’ici. »
Alyona se recula de la table.
« Et je dois faire quelque chose pour ça ? »
« Travailler. Réceptionner les marchandises, superviser les vendeurs, préparer des rapports. Tu apprendras tout. »
« Pourquoi moi ? »
« Parce que tu es responsable. Aucune plainte en six mois, toujours polie avec les clients. Et parce que je veux aider. »
« Pourquoi ? »
Sokolov ôta ses lunettes, les essuya avec une serviette.
« Ma sœur a été placée à l’orphelinat à douze ans — nos parents sont morts dans un incendie. J’étais en troisième année à l’université. Je pensais tenir quelques années, obtenir mon diplôme, trouver un bon travail et la faire venir chez moi. »
« Que s’est-il passé ? »
« Elle est morte de pneumonie, un an avant que je termine mes études. Je n’ai su les funérailles qu’un mois après. »
Alyona resta silencieuse. L’histoire était touchante, mais quel rapport avec elle ?
« J’ai pensé toute ma vie : si j’avais agi plus tôt… »
« Et alors ? Vous auriez survécu toutes les deux, au lieu de lutter seules ? »
« Peut-être. Mais elle serait vivante. »
« On ne peut pas savoir ça. »
« Je sais. On l’a mal traitée là-bas. Si elle avait vécu avec moi… »
« Écoute, je suis désolée pour ta sœur. Mais je ne suis pas elle. »
« Je comprends. Mais laisse-moi au moins essayer de réparer quelque chose. »
Alyona prit la boîte avec les boucles d’oreilles.
« Je réfléchirai pour le poste. Mais reprends-les. »
« Alyona, allez ! Ce n’est qu’un cadeau, sans conditions. »
« C’est justement pour ça que je ne l’accepte pas. »
