Anton s’était toujours considéré comme le maître de sa vie. Déjà à la fac, il savait se débrouiller d’une manière qui laissait ses camarades bouche bée. Tandis que les autres bûchaient leurs manuels, Anton était déjà plongé dans les affaires. Parfois, il revendait des voitures, d’autres fois, il montait des ordinateurs sur commande. C’est à cette époque qu’il rencontra Albina. C’était une étudiante studieuse et discrète, spécialisée en langues étrangères. Elle ne ressemblait en rien aux copines exubérantes d’Anton. Mais quelque chose chez elle attira son attention.
Anton la courtisa avec élégance. Albina fondit sous les attentions de ce garçon populaire. Ils se mirent rapidement en couple.
— Tu es si belle, disait Anton. Pourquoi as-tu besoin d’étudier ? Épouse-moi. Je prendrai soin de toi.
Albina souriait timidement :
— Je veux devenir traductrice. Communiquer avec des gens du monde entier.
Anton balaya ses paroles d’un geste :
— Eh bien, tu parleras avec mes partenaires commerciaux.
Finalement, il parvint à la convaincre. Ils se marièrent. L’argent ne manquait pas. Bientôt, leur premier enfant, Dimka, naquit. Albina se consacra entièrement à son rôle de mère. Quelques années plus tard, une fille, Lenochka, vit le jour. S’occuper de deux petits lui prenait tout son temps et son énergie. Albina voulait engager une nounou.
Elle espérait ainsi reprendre un peu le travail. Après tout, ils avaient largement les moyens. Mais Anton s’y opposa. Les enfants devaient être élevés par leur mère. Albina courait partout, comme un écureuil dans sa roue. Et avec les enfants, elle n’avait plus vraiment le temps de s’occuper d’elle-même.
Anton affirmait investir tout son argent dans le développement de ses affaires. Pourtant, il s’achetait de grands téléviseurs, une voiture, ou sortait avec ses amis. Et quand Albina lui demandait un simple sèche-cheveux, il lui répondait que l’ancien fonctionnait très bien.
Les années passèrent. Les enfants entrèrent à l’école. Albina se sentait de plus en plus seule. Elle voyait rarement son mari. Et lorsqu’il était à la maison, il restait scotché à son téléphone. Quand Albina lui proposait une sortie, Anton répondait qu’il était trop occupé. Mais il trouvait toujours le temps de voir ses amis.
Jamais Albina n’aurait imaginé que cela irait aussi loin. Comment son mari pouvait-il lui balancer une telle bombe :
— On ferait mieux de se séparer, dit Anton brusquement. Je suis fatigué de ce jeu de la petite famille. J’ai ma propre vie. J’ai besoin de liberté.
— Se séparer ? s’étonna Albina. Et les enfants ? Et moi ?
— Tu trouveras bien une solution, répondit Anton en haussant les épaules. Tu es leur mère, non ? Tu t’en sortiras.
Et ainsi, en un instant, Albina se retrouva seule avec deux enfants et sans ressources. Ce soir-là même, Anton quitta la maison, emportant toutes ses affaires. Au moins, il eut la décence de lui laisser la maison. Au début, Albina n’arrivait pas à croire que sa vie confortable s’était effondrée du jour au lendemain. Elle arpenta la ville en quête d’un emploi. Elle dut laisser les enfants chez une voisine.
Heureusement, la voisine, Katya, avait elle aussi un enfant et accepta volontiers. Mais partout où Albina se présentait, on la refusait. Lorsqu’elle postulait dans son domaine, on lui reprochait son manque d’expérience. Avec beaucoup de difficulté, elle réussit à décrocher un poste de femme de ménage dans un centre commercial.
Ce n’était pas le travail de ses rêves. Mais l’argent manquait cruellement. Elle enchaîna les heures supplémentaires de nuit. Les enfants restaient souvent seuls — parfois chez des voisins, parfois chez des amis, parfois chez leur grand-mère qui venait de temps à autre. Albina courait sans arrêt entre son travail et la maison. Et le soir, elle s’écroulait de fatigue.
— Maman, pourquoi tu es toujours au travail ? demanda la petite Lena. Tu me manques beaucoup.
— Je suis désolée, ma chérie, répondit Albina en soupirant. Il faut bien que je gagne de l’argent pour nous nourrir et nous habiller.
— Et papa ? Il gagne plein d’argent. Pourquoi il ne nous aide pas ?
Albina ne sut quoi répondre. Anton semblait s’être évaporé. Il versait une pension de manière irrégulière et minime, et ne répondait pas au téléphone.
Albina tenait à peine le coup quand un autre malheur frappa. Sa mère l’appela pour lui dire que grand-père… Albina n’y croyait pas. Comment était-ce possible ? Le chagrin l’engloutit. Elle devait soutenir sa mère. Mais elle ne s’attendait pas à l’appel du notaire. Apparemment, son grand-père avait laissé un testament. Cela surprit Albina — son grand-père ne possédait qu’une vieille maison à la campagne. Pourtant, le notaire insista pour la voir.
Albina obtint tant bien que mal un jour de congé et se rendit au bureau. Là, elle eut une énorme surprise. Il s’avéra que son grand-père avait discrètement acheté des actions de diverses entreprises tout au long de sa vie. Et il avait tout légué à sa petite-fille adorée.
Albina n’en croyait pas ses oreilles. La somme paraissait irréelle — de quoi vivre confortablement pendant plusieurs années. Elle se rappela les paroles de son grand-père : « Économise tes sous, ma petite. Ils te seront utiles un jour. » À présent, ces mots prenaient tout leur sens. Albina put enfin quitter son travail épuisant. Elle consacra plus de temps à ses enfants, et Dimka et Lenochka étaient heureux.
Albina décida d’utiliser l’argent avec sagesse.
Elle s’inscrivit à des cours de remise à niveau pour reprendre son activité professionnelle. Une partie de l’argent fut investie dans une petite entreprise. Elle ouvrit un café dans son quartier. Les affaires prospérèrent. Le café devint vite populaire. Albina embaucha du personnel, mais travaillait souvent elle-même au comptoir.
Les jours passèrent. Le café tournait à merveille, attirant une clientèle fidèle. Albina sentait qu’elle avait enfin retrouvé son équilibre. Un jour, elle décida de remplacer une serveuse malade. Elle aimait bien travailler en salle de temps en temps — cela lui permettait de sentir l’ambiance du lieu et de parler avec les clients.
La clochette de l’entrée tinta. Albina se tourna instinctivement pour accueillir les nouveaux venus — et se figea. Dans l’encadrement de la porte se tenait Anton. À ses côtés, une jeune blonde éclatante. Le cœur d’Albina manqua un battement. Elle n’avait pas revu son ex-mari depuis plus de trois ans, et le voilà dans son café avec une nouvelle compagne. Se ressaisissant, elle s’approcha de la table qu’ils avaient choisie.
— Bonjour. Que désirez-vous ? dit Albina.
Anton leva les yeux du menu, surpris de reconnaître son ex-femme :
— Albina ? Tu travailles ici comme serveuse ? dit-il d’un ton faussement étonné.
— Oui, je travaille ici, répondit-elle calmement. Alors, que prendrez-vous ?
— Deux cappuccinos et des croissants, lança Anton avec désinvolture. Regarde-toi, dans le besoin… Je pensais que tu nettoyais encore des centres commerciaux. C’est une promotion, non ? dit-il en ricanant.
La blonde gloussa, visiblement amusée. Albina se retint de répondre. Elle était au-dessus de cela.
— Votre commande sera prête dans quelques minutes, dit-elle en se dirigeant vers le comptoir.
En attendant, elle observait Anton du coin de l’œil. Lui et sa compagne riaient. D’abord, Albina ressentit un malaise, puis une certaine joie. Comme Anton paraissait pathétique — et dire qu’elle ne l’avait pas vu plus tôt !
Quand Albina apporta la commande, Anton ne put s’empêcher d’ajouter :
— Finalement, servir des cafés, c’est peut-être ta vocation ?
Albina ne répondit rien. Peu après, la clochette tinta à nouveau. Deux hommes en costume élégant entrèrent dans le café.
— Albina ! Comment vas-tu ? lança joyeusement l’un d’eux. Alors, on parle de notre proposition ? Tu es disponible ?
Albina sourit :
— Comme tu vois, je donne un petit coup de main.
Le second homme rit :
— Toi, toujours pareil. Tout le monde serait enfermé dans un bureau à ta place, et toi, tu restes proche des gens.
Albina jeta un coup d’œil à Anton, pétrifié.
— Bon appétit.
Anton resta bouche bée.
— C’est toi la patronne ? parvint-il à articuler.
Albina sourit :
— Oui, c’est mon établissement. Profitez-en bien. Excusez-moi, j’ai une réunion importante. Si vous avez besoin de quelque chose, adressez-vous à la serveuse Lena. Celle avec les cheveux bruns.
Et Albina se dirigea vers son bureau. Elle sentait le regard abasourdi de son ex-mari dans son dos. Elle se sentait légère, libre. Elle savait qu’elle avait enfin tourné la page. Dans le bureau, elle discuta avec ses partenaires des projets d’extension de sa chaîne.
Quand elle revint, Anton et sa compagne étaient partis. Sur la table, un numéro de téléphone griffonné sur une serviette. Elle esquissa un sourire et le jeta à la poubelle.
Cette vie-là était derrière elle. Une autre avait commencé. Une bien meilleure.
