Valentina Ivanovna se réveilla tôt, comme toujours.
Le temps filait inexorablement, et malgré la fatigue, il fallait bien se lever. Elle contempla son petit appartement : les murs au papier peint défraîchi, le canapé fatigué, et, près de la fenêtre, sa chère étagère à livres. Dans un coin, recroquevillé en boule, son fidèle chien, Bim, dormait paisiblement.
« Encore un matin… », soupira-t-elle intérieurement en tentant de se lever. Mais une lourdeur étrange envahit son corps. Ce jour-là, elle n’avait ni la force ni les moyens de penser à quoi que ce soit de joyeux. Sa pension de retraite touchait à sa fin : encore une semaine, et plus rien. Le vide. Elle regarda Bim avec tristesse. Lui aussi avait perçu son chagrin et la fixait de ses yeux chauds et confiants.
« Que faire, Bim ? Comment allons-nous tenir jusqu’à la fin de la semaine ? »
Ses pensées étaient noires. Mais jamais elle n’aurait toléré que son chien reste affamé. Bim était tout ce qui lui restait depuis la mort de son mari : son seul compagnon, son lien vivant avec des jours plus heureux.
Le souvenir de ces temps bénis serra à nouveau son cœur.
Cinq ans s’étaient écoulés depuis la disparition de son mari. Après cela, tout avait changé. Son fils avait insisté pour vendre l’appartement familial. Ils avaient partagé l’argent, puis il avait disparu sans un mot. Elle peinait à comprendre comment leur fils était devenu cet homme égoïste, obsédé par l’argent qu’il ne savait ni gagner ni garder. Elle, elle avait payé ses dettes, encore et encore.
Alors, lorsqu’elle s’était installée dans ce modeste studio en périphérie, elle avait pris soin de ne pas lui donner son adresse. Trop de souvenirs, trop de blessures. Cet appartement, elle le lui laisserait peut-être après sa mort — mais pour l’instant, il était son refuge.
Mais que faire, à présent ? Il ne restait rien à vendre. Ses rares objets de valeur avaient disparu avec son fils. Il ne lui restait plus qu’une paire de modestes boucles d’oreilles en argent, offertes par son défunt mari — un trésor sans prix pour elle seule.
Espérant trouver une solution, Valentina Ivanovna décida d’aller marcher.
Elle envisagea même, avec honte, l’idée de mendier en ville. La fierté ne résistait pas longtemps face au vide du ventre.
Elle prit Bim et se rendit au parc, longeant une allée bordée d’arbres déjà couverts d’une fine gelée blanche.
Après quelques pas, elle s’assit sur un banc, le souffle court, le cœur lourd. Elle ferma un instant les yeux, écoutant les bruits feutrés des pas dans les feuilles mortes.
Le froid engourdissait ses pieds, prisonniers de vieilles chaussures usées jusqu’à la trame.
Valentina Ivanovna soupira profondément et regarda Bim, qui semblait lui aussi ressentir le poids de leur misère.
« Que faire, Bim ? Où aller ? »
Soudain, une fillette d’une dizaine d’années s’approcha. Deux longues tresses blondes encadraient son visage illuminé par de grands yeux bleus. Dans ses mains, elle tenait un petit chausson fourré.
— Puis-je caresser votre chien, mamie ? demanda-t-elle avec un sourire timide.
Valentina acquiesça d’un signe de tête.
À l’écoute de la voix de l’enfant, Bim remua joyeusement la queue et s’élança vers elle. Elle le caressa doucement, riant de ses cabrioles.
Mais soudain, attiré par l’odeur, Bim s’empara du chausson et s’enfuit en gambadant.
La fillette resta figée un instant, puis éclata d’un rire léger.
— Oh ! Il m’a volé mon chausson !
Valentina bondit, confuse.
— Oh, pardonne-moi, mon enfant… Nous avons si faim, Bim n’a pas su résister…
Mais la fillette secoua la tête, riant de plus belle.
— Ce n’est pas grave, mamie ! Laissez-le manger, il est trop mignon !
Elle caressa encore Bim, puis repartit en sautillant, lançant un joyeux au revoir.
Valentina Ivanovna resta un moment immobile, le cœur légèrement réchauffé par cette petite rencontre inattendue.
Un peu plus tard, la fillette revint, cette fois accompagnée de ses parents.
L’homme, au regard bienveillant, s’approcha.
— Bonjour, madame, dit-il doucement. Ma fille nous a parlé de vous… Nous aimerions vous aider.
Valentina Ivanovna leva vers lui des yeux pleins de surprise.
L’homme sortit de son sac plusieurs chaussons et les lui tendit.
— Nous devons tous nous soutenir les uns les autres, surtout dans les moments difficiles.
Valentina, bouleversée, balbutia :
— Je… je ne peux pas accepter…
— Si, vous pouvez, répliqua-t-il avec un sourire sincère.
Puis, s’interrompant soudain, il la fixa plus attentivement.
— Attendez… Seriez-vous Valentina Ivanovna ?
Elle acquiesça, intriguée.
— Je suis Nikolaï, dit-il, ému. Votre ancien élève. Vous m’avez tant aidé en mathématiques. Sans vous, je n’aurais jamais pu entrer à l’université.
Un flot d’émotions la submergea. Elle revoyait le petit garçon timide qu’elle avait soutenu contre vents et marées.
— Nikolaï… murmura-t-elle. Je suis si heureuse de te revoir.
Avec douceur, il proposa :
— Venez prendre un café avec nous. Et Bim est le bienvenu !
Assis à une terrasse, autour d’un repas chaud, Valentina raconta ses années de solitude, ses épreuves. Nikolaï l’écoutait sans interrompre, respectueux et attentif.
— Vous n’avez jamais été insignifiante, Valentina Ivanovna, affirma-t-il d’une voix ferme. Vous avez changé ma vie.
Le cœur gonflé d’une chaleur nouvelle, elle comprit qu’elle n’avait pas semé en vain.
En raccompagnant Valentina chez elle, Nikolaï s’arrêta à une épicerie pour remplir un sac de provisions. Il savait qu’il ne pouvait la laisser affronter seule cette fin de vie.
Ce soir-là, en racontant cette rencontre à sa femme Ludmila, il dit :
— Elle a besoin d’aide. Je propose de l’accueillir chez nous. Elle aidera notre fille en mathématiques et deviendra une partie de notre famille.
Ludmila, d’abord surprise, finit par accepter.
Le lendemain, Nikolaï frappa à la porte de Valentina Ivanovna.
— Nous aimerions que vous veniez vivre avec nous, dit-il simplement. Vous ne serez plus seule.
Valentina hésita, troublée.
— Je ne veux pas être un fardeau…
Nikolaï posa une main rassurante sur son épaule.
— Vous ne le serez jamais. Vous êtes importante pour nous.
Les yeux embués, elle murmura :
— Merci… Merci de tout cœur.
Et pour la première fois depuis longtemps, Valentina Ivanovna sentit que la vie lui offrait une nouvelle chance.
