Je faisais juste la fichue lessive.
Mais quand j’ai trouvé un cadeau parfaitement emballé dans la veste de Dale, mon instinct m’a dit de l’ouvrir.
Une bouteille de parfum élégante—chère, féminine… et pas mon parfum.
Mon anniversaire était passé.
Pas d’anniversaire de mariage.
Aucune raison.
Alors pourquoi l’avait-il ? Et pour qui était-il vraiment ?
Je ne cherchais pas de problèmes.
Je faisais juste la fichue lessive.
Ce n’est pas ma corvée préférée, mais quelqu’un doit s’en charger, et ce quelqu’un, c’est toujours moi.
Chaque semaine, même routine—ramasser les vêtements que Dale laissait où bon lui semblait, trier les piles, et au travail.
Je me déplaçais dans la maison, ramassant des chaussettes sous le canapé, ses jeans froissés dans le couloir, puis mes yeux se posèrent sur sa vieille veste brune posée sur la chaise.
Cette veste.
Celle qu’il ne me laissait jamais laver.
Je fronçai les sourcils, hésitant un instant.
La chose était usée aux coudes, douce de l’usage des années.
Elle sentait comme lui—comme du parfum fané et les cigarettes qu’il jurait ne fumer que lorsqu’il était stressé.
Je la soulevai, prête à la jeter sur le tas de linge, mais quelque chose à l’intérieur fit un petit bruit sourd.
Je m’arrêtai.
Je tapotai le tissu.
C’était de nouveau là—une petite forme ferme dissimulée dans la poche.
Maintenant, je ne suis pas du genre à fouiller.
Du moins, je ne l’étais pas avant.
Mais quelque chose dans le poids de l’objet, la façon dont il était lourd dans ma main, me fit tordre l’estomac.
Mes doigts se refermèrent sur le bord de la poche, et avant que je ne réfléchisse à deux fois, je y glissai la main.
Ce que je sortis me coupa le souffle.
Une petite boîte parfaitement emballée.
Je la retournai, l’examinant.
Le papier était lisse, avec un petit ruban noué dessus.
Le genre d’emballage qui demande de l’effort.
De la réflexion.
Mon anniversaire était la semaine dernière.
Dale m’avait déjà offert un collier—rien de spécial, mais gentil.
Il n’y avait pas d’anniversaires à venir, pas de fêtes, rien qui explique pourquoi cela était caché dans sa veste.
Je passai mon pouce sur le ruban.
Mon cœur accéléra, battant dans mes oreilles.
Peut-être que je devrais attendre.
Mais mes mains avaient une volonté propre.
Le ruban glissa facilement.
Le papier se déchira en un murmure.
Une bouteille de parfum élégante scintilla devant moi.
Je la fixai.
Elle était élégante, d’apparence coûteuse, définitivement pas le genre de chose que Dale choisit habituellement.
Je la soulevai, la retournai et vaporisai un peu sur mon poignet.
Le parfum était floral, léger, sophistiqué.
Pas mon parfum.
Pas du tout.
Mes doigts se resserrèrent autour de la bouteille.
Alors, si ce n’était pas pour moi…
Pour qui diable était-il ?
Je laissai le parfum sur le comptoir, juste au centre pour que Dale ne puisse pas le manquer.
Chaque fois que je passais près, mes yeux se posaient sur la bouteille de verre élégante, et mon estomac se serrait.
J’avais toute la journée pour réfléchir, pour passer en revue les explications possibles, pour me convaincre qu’il devait y avoir une raison valable.
Peut-être qu’il l’avait vraiment acheté pour moi et qu’il avait juste oublié.
Peut-être qu’il prévoyait une surprise et que je l’avais gâchée.
Mais rien de tout cela ne me semblait juste.
Dale n’était pas du genre à offrir des « cadeaux supplémentaires ».
Il oubliait à peine d’emballer ceux qu’il me donnait.
L’idée qu’il cache quelque chose pour plus tard, qu’il prévoie un geste romantique retardé ? Cela ne collait pas.
La porte grinça et Dale entra, s’étirant comme un homme qui avait passé une longue journée et était prêt à se détendre.
Il ôta ses bottes et passa une main dans ses cheveux.
« Salut, bébé. »
Je ne répondis pas.
Je pris simplement la bouteille de parfum et la lui tendis pour qu’il la voie.
« Ça, c’était dans ta veste. »
Il y jeta à peine un coup d’œil.
« Hein ? »
Je fis un pas vers lui.
« Ça.Le parfum.Tu veux l’expliquer ? »
C’est alors que je le vis—un éclair de quelque chose sur son visage.
Un instant de tension dans ses épaules, la rapidité avec laquelle ses yeux se dirigèrent vers les miens avant qu’il ne le cache.
Puis vint le rire, léger et forcé, alors qu’il se frottait la nuque.
« Oh, ça ? C’est pour toi. »
« Pour moi ? »
« Ouais, » dit-il, trop vite.
« Je voulais te le donner pour ton anniversaire, mais je me suis dit que je devais attendre.
Tu sais, te surprendre plus tard. »
Je le fixai, voyant comment il bougeait légèrement comme s’il voulait s’éloigner, comme s’il voulait que cette conversation soit terminée.
Dale n’était pas un menteur, pas vraiment.
Mais je savais quand il tordait la vérité.
Et ça ? Ça sentait le mensonge.
Cependant, je gardai mon visage neutre.
Si je forçais trop maintenant, il n’aurait fait que s’entêter.
Il aurait retourné la situation contre moi—pourquoi fouillais-je dans sa veste ? Pourquoi ne lui faisais-je pas confiance ?
Au lieu de cela, je pris une respiration, posai la bouteille sur le comptoir, et hochai la tête.
« D’accord, » dis-je.
Je laissai passer.
Du moins, je faisais semblant.
Claire passa la porte d’entrée comme si elle en était la propriétaire, comme elle le faisait toujours.
Pas de coup de sonnette, pas d’avertissement—juste le cliquetis des clés et le bruit de son sac frappant le comptoir.
« Salut, sis, » appela-t-elle, enlevant ses chaussures.
« T’as du café ? »
Je soupirai, mais pas d’une manière vraiment agacée.
Claire s’était installée chez moi depuis qu’elle était revenue en ville il y a quelques mois, et à ce stade, j’y étais habituée.
Elle se laissa tomber sur le canapé comme si elle n’avait pas d’os, étendant ses jambes sur les coussins.
« Tu devrais commencer à payer un loyer, » marmonnai-je, attrapant deux tasses dans le placard.
« Pfft. Considère ma présence comme un cadeau. »
Je levai les yeux au ciel, versant le café.
Juste au moment où j’allais lui tendre une tasse, j’entendis une inspiration brusque.
« Oh mon Dieu ! » La voix de Claire était haute d’excitation.
Je me tournai pour voir ce qui avait attiré son attention, et mon estomac se serra.
Elle la tenait.
La bouteille de parfum.
« C’est Chéri Élégance ? » demanda-t-elle, presque en rebondissant sur son siège.
Je forçai ma voix à rester calme.
« Ouais, » répondis-je.
« Pourquoi ? »
Les yeux de Claire s’illuminèrent comme ceux d’un enfant à Noël.
« J’adore ce parfum ! J’en rêve depuis toujours. »
Elle tourna la bouteille dans ses mains, l’admirant, pressant le capuchon comme si elle hésitait à se vaporiser là, tout de suite.
Quelque chose se tordit profondément dans mon ventre.
Je déposai les tasses.
« Tu l’as eu où ? » demanda-t-elle, toujours en souriant.
Je hésitai.
Juste un instant.
« Dale me l’a donné, » répondis-je enfin.
Ma voix était stable, mais je sentais que mes mots tombaient dans l’air comme une pierre qui plongeait dans l’eau profonde.
Le visage de Claire s’éclaira encore plus.
« Non mais c’est pas vrai ! C’est fou—il m’a demandé des conseils sur les parfums l’autre jour.
Genre, vraiment demandé.
Je pensais qu’il faisait juste la conversation, mais— »
Je n’entendais plus ce qu’elle disait après ça.
L’air dans la pièce changea, pesant sur moi.
Ma vision se rétrécit, mon cœur battait lourdement dans mes oreilles.
Dale lui avait demandé des conseils sur les parfums.
Et elle adorait celui-là.
L’anniversaire de Claire était dans deux semaines.
Je la regardai, encore en train de bavarder, inconsciente de la révélation qui me frappait comme un coup de poing dans l’estomac.
Et soudainement, je savais.
Je pris une gorgée lente de mon café, laissant la chaleur s’installer dans ma poitrine.
Mon esprit était déjà trois pas en avant, mais je gardai mon visage calme, impassible.
Puis, je souris.
« Tu sais quoi ? Tu devrais le garder. »
Claire cligna des yeux, tenant la bouteille de parfum en l’air comme si elle ne m’avait pas bien entendue.
« Attends, quoi ? »
Je fis un signe vers la bouteille.
“Le parfum.
Ce n’est vraiment pas mon style.
Mais si tu l’aimes…”
Elle baissa les yeux sur la bouteille, ses doigts traçant l’étiquette.
“Tu es sûre ? Je veux dire, c’est cher.
Dale l’a acheté pour toi.”
Un sentiment aigre et amer se tordit dans ma poitrine en entendant ces mots.
Dale l’a acheté pour moi.
C’est ça.
Je haussai les épaules, avec nonchalance.
“Oui, je suis sûre.
De toute façon, je porte à peine du parfum, et tu es clairement obsédée par ça.”
Le visage de Claire s’éclaira comme un enfant le matin de Noël, mais une lueur d’hésitation restait dans ses yeux.
Elle me connaissait trop bien pour penser que j’étais simplement généreuse.
Je pris à nouveau mon café, ma voix légère.
“En fait, pourquoi tu ne restes pas pour le dîner ?”
Voilà.
C’était le moment où elle comprit.
Son sourire resta, mais ses yeux se firent plus perçants, scrutant mon visage à la recherche d’un indice sur ce que je préparais.
“Un dîner, hein ?”
Je hochai la tête.
“Oui.
Reste.
On mange ensemble.
Ce devrait être une petite soirée agréable.”
Elle tapa ses ongles contre la bouteille en verre.
“Bon,” dit-elle lentement, allongeant le mot.
“Je vais rester.”
Puis je m’approchai, posant mon coude sur la table, baissant ma voix pour qu’elle seule puisse l’entendre.
Je lui murmurai quelques mots à l’oreille.
Je regardai l’expression de ma sœur changer.
D’abord, de la confusion.
Puis, quelque chose d’autre.
De l’amusement.
Elle se recula, ses lèvres se courbant en un sourire lent et complice.
“Oh,” dit-elle, se repliant dans sa chaise, sa voix pleine d’anticipation.
“Ça va être intéressant.”
Le dîner n’était rien de spécial.
Poulet rôti, purée de pommes de terre, une salade que personne ne toucha vraiment.
Le genre de repas que l’on prépare sans y penser, juste assez pour remplir les assiettes et avancer dans la routine.
Je me tenais au comptoir, servant les boissons, tandis que Claire s’appuyait contre l’îlot de la cuisine, se vaporisant distraitement de parfum.
Elle le faisait comme si elle ne réfléchissait pas, mais je savais que c’était calculé.
Elle préparait le terrain.
La porte d’entrée craqua.
Dale entra, jetant ses clés sur la table, secouant le froid de sa veste.
“Salut, les filles,” dit-il, passant une main dans ses cheveux.
Sa voix était décontractée, comme s’il n’avait pas été pris à cacher des choses dans ses poches.
“Ça sent bon ici.”
Je forçai un sourire.
“Le dîner est prêt.”
Il s’assit en face de Claire, saisissant sa fourchette sans réfléchir.
Je m’assis aussi, prenant une gorgée de mon vin, l’observant.
Et puis Claire prit la bouteille de parfum sur la table.
Elle la tourna dans ses mains, l’admirant, puis la souleva comme un trophée.
“Oh, j’adore cette odeur,” dit-elle, fort et doux.
“C’est le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu.”
Le bruit de la fourchette de Dale contre son assiette s’arrêta.
Je ne manquai pas de voir ses épaules se tendre, la manière dont ses doigts se crispèrent un peu trop sur son verre.
Claire sourit, inclinant la tête.
“Tu sais, si un homme me donnait quelque chose d’aussi parfait, je crois que je tomberais amoureuse sur-le-champ.”
La mâchoire de Dale se contracta.
Je pris une autre gorgée de vin, laissant le moment s’étirer.
Puis, je souris.
“Tu ne trouves pas que Dale a bon goût, Claire ? Il l’a choisi lui-même.”
Elle soupira de manière dramatique, se repliant dans sa chaise.
“Mmm.
J’aimerais avoir un homme qui sache exactement ce que j’aime.”
Je jetai un coup d’œil à Dale.
Son visage était devenu pâle.
La couleur avait complètement disparu, et ses articulations étaient blanches là où il tenait sa fourchette.
Il avala, forçant un rire, mais ça sonnait sec.
Forcé.
Claire leva à nouveau la bouteille de parfum et s’en vaporisa un peu sur le poignet.
Dale la regarda.
Et puis, juste pour enfoncer le clou, je me reculai dans ma chaise et murmurai, “Excuse-moi un instant.”
Je me levai, laissant mon téléphone sur la table.
Un silence.
Puis mes pas, lents et délibérés, alors que je revenais dans la pièce.
Claire était affalée dans sa chaise, bras croisés, affichant un air trop satisfait.
Dale, lui — Dale arborait un sourire étrange, comme s’il pensait qu’il pouvait encore se sortir de là par la parole.
Comme si, peut-être, juste peut-être, il pourrait retourner la situation en sa faveur.
Je pris mon téléphone, arrêtai l’enregistrement, et appuyai sur play.
Sa voix emplit la pièce, claire comme de l’eau de roche.
“Claire, c’est moi qui l’ai acheté pour toi.
Je voulais te surprendre.
Parce que… parce que je t’aime.”
Le silence.
Le visage de Dale perdit ce qu’il restait de couleur.
“Maggie—”
Je me levai, ma voix plate.
“Prends tes affaires.
Maintenant.”
Sa bouche s’ouvrit, se ferma.
“Mags, allez, tu ne veux pas dire ça—”
“Si.”
Je tendis la main, saisis la bouteille de parfum, et la lui fourrai dans les mains.
“Et n’oublie pas ça.”
Claire expira brusquement, se frottant les tempes.
“Putain, Dale.
Tu es vraiment ce genre de gars, hein ?”
Dale avala, la regardant, cherchant quelque chose — peut-être de la sympathie.
“Claire, je—”
“Non.”
Elle se leva, attrapant son sac à main.
“J’ai besoin d’air.”
Elle sortit sans se retourner.
Dale se tourna vers moi.
Pendant un instant, juste un instant, je vis quelque chose qui ressemblait à du regret dans ses yeux.
Ou peut-être n’était-ce que de la panique.
Je croisa les bras.
“Tu es encore là ?”
Sa mâchoire se serra, mais il ne dit rien.
Et juste comme ça, Dale sut qu’il n’avait plus de chances.
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Cela pourrait les inspirer et égayer leur journée.
