Sous l’éclat éblouissant des lustres en cristal, le grand bal battait son plein. Entourée par l’élite de la ville, Éléonore, vêtue d’une somptueuse robe dorée, souriait par pure politesse. En réalité, un vide immense la rongeait. Depuis près de dix ans, elle pleurait la disparition de sa petite sœur, Élise, engloutie par la misère de la ville après une tragique fracture familiale. Tout cet argent, tout ce luxe, n’avaient plus aucune saveur.
Soudain, la foule mondaine s’écarta dans un murmure de mépris et de stupéfaction. Une petite fille aux vêtements en lambeaux, le visage couvert de crasse, venait de se faufiler au centre de la luxueuse salle de bal. Ses grands yeux effrayés scrutèrent l’assemblée avant de se figer sur Éléonore. D’un pas hésitant, bravant les regards dédaigneux, l’enfant s’approcha et tendant une petite main crasseuse. Au creux de sa paume brillait une montre à gousset en or massif, finement gravée.
« Je crois que c’est à vous, » murmura la petite fille d’une voix fragile.
Le souffle d’Éléonore se coupa net. Ses doigts tremblants effleurèrent le métal froid. Elle reconnut instantanément l’héritage de leur père, l’objet même qu’Élise avait emporté la nuit de sa fuite. Le brouhaha de la salle cessa d’exister.
« Où… où as-tu trouvé ça ? » balbutia la femme riche, les yeux soudainement écarquillés par le choc.
« C’est ma maman qui l’a gardée, » répondit l’enfant avec une tristesse déchirante. « Elle est très malade. Elle m’a dit de courir jusqu’ici et de chercher la dame en or. Elle a dit que vous la reconnaîtriez. »
La gorge nouée, les larmes menaçant de détruire son maquillage parfait, Éléonore s’agenouilla au milieu des invités figés.
« Comment s’appelle ta maman, mon ange ? »
« Élise. »
Ce simple prénom fit l’effet d’une déflagration. Pleurant à chaudes larmes, la riche héritière serra la petite fille misérable contre sa robe de créateur, se moquant éperdument de l’or ou de la soie. Le cauchemar était terminé. Sans adresser un seul regard à ses invités, elle prit l’enfant par la main et quitta le palais en courant. Cette nuit-là, l’horloge en or avait mis fin à des années de désespoir, sauvant une sœur de la misère et offrant à une enfant le foyer chaleureux qu’elle méritait.
