Le vent glacé hurlait avec la violence d’une bête sauvage, projetant des rideaux de neige à travers la route de campagne déserte. Scarlett Madison serra plus fort le volant, luttant pour distinguer la route à travers le pare-brise couvert de givre. Sa berline de luxe vibra, perdit brièvement son adhérence, puis le moteur s’éteignit. Les voyants clignotèrent avant de s’éteindre complètement.
— « Pas maintenant… » murmura-t-elle en frappant nerveusement le volant. Son téléphone, inutile, affichait « aucun service ».
Elle ouvrit la portière et un souffle glacial la frappa aussitôt, lui coupant la respiration. Ramenant son manteau contre elle, Scarlett s’avança dans la tempête. Ses bottes s’enfonçaient profondément dans la neige épaisse.
Elle se rendait à un gala de charité situé à plusieurs heures de route, mais son GPS l’avait guidée vers ce chemin secondaire. Désormais, elle était seule, perdue, et frigorifiée. Dans le lointain, une lueur vacillante attira soudain son attention. Une maison, peut-être. Ou une grange. Peu importait : c’était son seul espoir.
Pas à pas, couverte de neige et tremblante, elle atteignit finalement le perron d’une ferme rustique. Ses doigts étaient engourdis, ses lèvres bleues de froid. Elle frappa la porte avec toute la force qui lui restait.
Un craquement, puis la porte s’ouvrit. Un homme à la carrure robuste apparut, vêtu d’une chemise de flanelle et d’un jean usé. Ses traits portaient les marques de la vie au grand air, mais son regard bleu était intense.
— « Je suis désolée… » balbutia Scarlett, les dents serrées par le froid. « Ma voiture est en panne. J’ai besoin d’un abri. »
L’homme resta silencieux un instant, l’observant avec prudence. Puis il finit par s’écarter.
— « Entrez. »
La chaleur de la maison enveloppa Scarlett aussitôt. Le décor était simple : parquet de bois, une grande cheminée de pierre, un fauteuil ancien, mais tout respirait le confort. Une odeur de bois brûlé flottait dans l’air.
— « Ôtez ce manteau, » dit l’homme. « Il est trempé. »
Elle hésita, puis obéit. Ses vêtements étaient humides et glacés. Il lui tendit une couverture de laine et lui désigna la cheminée.
— « Asseyez-vous, réchauffez-vous. »
Elle se blottit dans le fauteuil, la couverture serrée autour d’elle.
— « Je m’appelle Scarlett, » dit-elle d’une voix hésitante.
— « Thomas, » répondit-il sobrement.
— « Merci, Thomas… Je n’avais nulle part où aller. »
— « Qu’est-ce qui vous amène sur ces routes ? » demanda-t-il.
— « Un événement caritatif à Pine Hollow. Mon GPS m’a envoyée par ici… »
— « Mauvaise idée, par ce temps. Ces routes deviennent vite impraticables. »
Il lui tendit une tasse fumante. Du thé, ou peut-être du cidre chaud. Scarlett l’accepta avec reconnaissance, serrant la chaleur entre ses mains.
— « Vous vivez seul ? » demanda-t-elle en observant la pièce.
— « Oui. »
— « C’est très paisible… »
— « Et je préfère que cela reste ainsi. »
La flamme crépitait doucement. Scarlett soupira.
— « Je ne voulais pas déranger… seulement survivre à la tempête. »
Cette fois, le regard de Thomas changea. Dans ses yeux, il n’y avait plus seulement de la méfiance, mais autre chose.
