Robert Mitchell se tenait sur le seuil du grand salon de sa demeure, le cœur serré à chaque minute qui passait. Des ballons roses et violets dansaient au plafond cathédrale, et un magnifique gâteau en forme de château de princesse trônait, intact, sur la table à manger en acajou. Des serpentins tombaient en cascade du lustre en cristal comme des larmes gelées. Tout devait être parfait : la fête du septième anniversaire d’Emma, la première depuis l’accident deux ans plus tôt.
« Papa, quand est-ce que mes amis viennent ? » La voix d’Emma s’échappait de son fauteuil roulant sur mesure, près de la fenêtre. Ses boucles blondes reflétaient le soleil de l’après-midi tandis qu’elle contemplait avec espoir l’allée circulaire. La gorge de Robert se serra.
Vingt-quatre invitations avaient été envoyées à ses anciens camarades de classe, et vingt-quatre réponses étaient arrivées avec des excuses polies : « Désolés, nous avons un engagement familial. » « Johnny a un entraînement de foot. » « Nous serons en déplacement. » Il savait la vérité. Depuis la blessure à la colonne vertébrale d’Emma suite à l’accident de voiture qui avait coûté la vie à sa femme Margaret, les gens étaient devenus mal à l’aise en présence de leur famille. Le fauteuil roulant les gênait. La réalité d’un handicap permanent les faisait détourner le regard.
« Ils sont un peu en retard, ma chérie », mentit Robert en ajustant nerveusement sa cravate en soie italienne. Même chez lui, même le cœur brisé, le PDG en lui préservait les apparences.
L’aide-soignante d’Emma, Mme Patterson, s’activait, organisant des jeux de société qui ne seraient jamais joués. Le clown qu’ils avaient engagé était assis dans la cuisine, consultant son téléphone, son sourire maquillé s’effaçant à chaque minute.
Robert se dirigea vers les baies vitrées donnant sur le quartier le plus huppé de Meadowbrook. Son empire pharmaceutique leur avait acheté ce palais, mais il ne pouvait pas offrir à sa fille ce qu’elle désirait le plus : des amis qui voyaient au-delà de son fauteuil roulant.
« M. Mitchell », murmura Mme Patterson en s’approchant prudemment, « nous devrions peut-être… »
Un léger coup à la porte d’entrée interrompit ses paroles. Le cœur de Robert fit un bond. Enfin, quelqu’un arriva.
Il se précipita vers la double porte ornée, redressant les épaules et arborant son plus beau sourire reconnaissant. Mais lorsqu’il ouvrit la porte, son expression vacilla.
Un petit garçon se tenait sur les marches de marbre, vêtu d’un t-shirt Superman délavé, troué près du col, et d’un jean rapiécé à plusieurs reprises. Ses cheveux noirs étaient soigneusement peignés, mais avaient besoin d’être coupés, et ses baskets avaient connu des jours meilleurs. Malgré ses vêtements usés, ses yeux marron brillaient d’une excitation sincère.
« Excusez-moi, monsieur », dit le garçon poliment, la voix légèrement accentuée. « J’ai entendu dire qu’il y avait une fête d’anniversaire ici. J’habite dans les appartements en bas de la colline. » Il fit un geste vers la résidence HLM, à peine visible à travers les arbres. « Je n’ai pas d’invitation, mais pourrais-je venir à la fête ? Je te promets que je serai vraiment sage. »
Robert le fixa, sans voix. De tous les enfants riches qui avaient décliné l’invitation d’Emma, cet enfant pauvre demandait à se joindre à eux.
« Comment t’appelles-tu, fiston ? » demanda Robert.
« Tommy Rodriguez, monsieur. J’ai sept ans aussi. » Le sourire du garçon était radieux malgré une dent de devant manquante. « La fille dont c’est l’anniversaire est là ? »
Avant que Robert puisse répondre, la voix excitée d’Emma s’éleva derrière lui. « Papa, c’est mon amie ? »
À cet instant, Robert Mitchell réalisa que parfois les plus beaux cadeaux sont dans les emballages les plus inattendus.
« Entrez, Tommy », dit Robert en s’écartant tandis que le garçon pénétrait dans le hall de marbre, les yeux écarquillés, scrutant chaque détail du décor opulent.
Emma s’avança rapidement, son visage s’illuminant pour la première fois depuis des mois. « Salut, je suis Emma. Tu es le premier enfant à venir chez moi depuis… » Sa voix s’éteignit, mais elle reprit vite ses esprits. « J’adore ton t-shirt. Superman est le meilleur super-héros du monde. »
Tommy baissa les yeux sur ses vêtements rapiécés et sourit, révélant l’espace vide à la place de sa dent de devant. « Je porte mon plus beau t-shirt Superman. Ma grand-mère dit que Superman aide les gens dans le besoin, alors j’ai pensé que c’était parfait pour une fête d’anniversaire. »
« Moi aussi, j’adore Superman ! » s’exclama Emma. « Papa, Tommy aime Superman aussi ! »
Robert observa avec stupeur le lien instantané entre les deux enfants. Tommy ne fixa pas le fauteuil roulant et ne posa pas de questions gênantes. Il vit simplement Emma, une fille qui partageait son enthousiasme pour les super-héros.
« Tu veux du gâteau ? » demanda Emma avec empressement. « C’est un gâteau château de princesse fourré aux fraises, mais je parie que Superman aimerait aussi un gâteau de princesse. »
« Je n’ai jamais mangé de gâteau château », admit Tommy, les yeux écarquillés. « Mes gâteaux d’anniversaire viennent généralement du supermarché, mais ils sont tout aussi bons quand Grand-mère me chante des chansons en espagnol et en anglais. »
Mme Patterson servit de généreuses parts dans de la porcelaine fine qui n’avait pas servi depuis la mort de Margaret. Robert se surprit à faire quelque chose d’inédit : s’asseoir sur le coûteux tapis persan avec les enfants au lieu de maintenir sa distance formelle habituelle.
« C’est le gâteau le plus délicieux du monde », déclara Tommy entre deux bouchées prudentes. « Madame Emma, vous devez être…
