Arkadi faisait les cent pas dans son vaste bureau, tel une bête en cage trop étroite, incapable de trouver la paix. Tout s’abattait sur lui en même temps, comme si une force supérieure avait décidé de tester ses nerfs. La loi de Murphy semblait se moquer de lui : tout ce qui pouvait mal tourner tournait effectivement mal — et au pire moment possible.
Il y a à peine une semaine, il s’était séparé d’Alisa, avec qui il avait vécu pendant trois ans. Oui, ils ne faisaient pas que sortir ensemble — ils cohabitaient, partageaient un toit, des repas, le quotidien… En apparence, leur relation ressemblait à un véritable amour, ou du moins à une union stable. Elle était jeune, belle, avec un physique digne d’un mannequin de couverture. Pour un homme d’affaires de son rang, c’était la compagne idéale. Du moins, c’est ce qu’il croyait. Mais désormais, il savait qu’il s’était trompé.
Sa beauté s’était révélée n’être qu’une coquille vide. Aucune once d’intelligence, aucun intérêt pour les livres ou le développement personnel. Ce n’était guère étonnant : la moitié de ses collègues fortunés fréquentaient des femmes du même genre — belles mais superficielles. Rares étaient ceux qui pouvaient se vanter d’avoir une épouse capable de réfléchir stratégiquement ou de les aider dans leurs affaires. Arkadi ne faisait pas partie de ces chanceux.
Mais ce n’était pas encore le pire. Alisa s’était révélée non seulement stupide, mais aussi traîtresse. Pendant qu’il travaillait jusqu’à l’épuisement pour assurer leur confort, elle trouvait du réconfort… auprès du chauffeur. Incroyable, jusqu’où l’égoïsme et le manque de principes pouvaient aller. L’idée de se venger lui avait traversé l’esprit, mais il comprit vite que les temps avaient changé. Il se contenta de les chasser tous les deux de la ville, non sans un dernier avertissement : « Si je vous revois, ce sera à vos risques et périls. » Pourtant, la douleur persistait.
Et aujourd’hui — aujourd’hui, par-dessus tout ! — son entreprise faisait face à une véritable menace. La banque qu’il avait bâtie avec acharnement était la cible de concurrents qui voulaient la dévorer. Bien que la structure reste relativement solide, sans nouveaux investissements, la situation pouvait virer à la catastrophe. Les pertes étaient inévitables, et leur ampleur faisait froid dans le dos.
Et aujourd’hui encore — aujourd’hui, de tous les jours possibles ! — avait lieu une rencontre avec des investisseurs potentiels. Un moment décisif pour l’avenir de la banque. Mais voilà que l’investisseur principal, un certain Miguel, se révélait farouchement attaché aux valeurs familiales. S’il venait seul, la transaction échouerait. Il exigeait la présence d’un couple — de préférence amoureux ou, du moins, crédible en tant que tel. Sans cela, aucune confiance, aucune coopération.
Un coup de massue pour Arkadi. Qui pouvait-il amener ? Il passa mentalement en revue toutes les femmes de son entourage, mais aucune ne convenait. Et même si l’une d’elles acceptait, il serait difficile de s’en débarrasser ensuite — l’argent rend les hommes trop attirants à leurs yeux. Il lui fallait une solution temporaire, un rôle à jouer pour quelques heures. Sans engagement, sans conséquences.
Il regarda l’horloge — presque dix-sept heures. Il fallait agir. Presque tout le monde avait quitté les bureaux. Il sortit dans le hall — deux opératrices étaient encore là, toutes deux de plus de quarante ans, l’air épuisé par la famille et les soucis domestiques. En comptabilité — Anna Fiodorovna, expérimentée mais déjà âgée. Qui d’autre ?… Ah, oui, la femme de ménage !
L’idée lui sembla absurde. Allait-il vraiment demander de l’aide à celle qui nettoyait les bureaux ? Mais il n’avait pas d’autre choix. De retour dans son bureau, il perdait déjà espoir quand son téléphone vibra. C’était Kirill — un vieil ami et chef de la sécurité.
— Salut ! Tu as trouvé quelqu’un ?
— Non, bon sang. Personne du tout.
— Dommage. Apparemment, Miguel a un fils… enfin, tu sais, du mauvais côté.
— Et alors ?
— Eh bien, maintenant, le père est catégoriquement contre tout ce qui sort de la norme. Il veut voir un homme et une femme. Un vrai couple — ou du moins, en apparence.
— Rien que ça ! Quelle galère…
— Arkacha, tu ne peux pas te permettre de rater ça. Ce type peut vraiment te propulser au sommet. Après ça, tu oublieras tous tes problèmes.
— Je sais ! Mais je fais quoi ?!
— Tu as trois heures. Trouve quelqu’un. Paie. Débrouille-toi !
Arkadi jeta le téléphone sur son bureau, perdu. Que faire ? Où trouver une femme en si peu de temps ?
Il sortit en trombe de son bureau et faillit percuter la femme de ménage, qui finissait son travail.
— Comment tu t’appelles ?
— Lilia…
— Suis-moi. Vite !
Il retourna dans son bureau, la jeune femme sur ses talons.
— Enlève ton foulard.
Lilia obéit. Sa lourde tresse tomba sur ses épaules, et Arkadi fut surpris — elle était vraiment belle.
— Tourne-toi.
Elle s’exécuta avec crainte. Bonne silhouette, regard intelligent, expression posée.
— Tu veux gagner un mois de salaire en une soirée ?
Lilia rougit :
— Pour qui me prenez-vous ?!
Arkadi éclata de rire :
— Ne t’inquiète pas ! Ce n’est rien de ce que tu imagines. J’ai besoin d’une femme pour jouer le rôle de ma petite amie à un rendez-vous d’affaires. Plus tu joueras bien, plus tu seras payée. Après ça, tu seras libre.
La jeune femme réfléchit à peine une seconde :
— C’est tout ?
— C’est tout. Ensuite, tu rentres chez toi.
— Et pour ma tenue ? — dit-elle en montrant son survêtement.
— On s’en occupe. On va t’habiller, te coiffer, te maquiller. Alors, c’est bon ?
Elle acquiesça. Arkadi appela Kirill :
— Kiryuha, tu es où ? Viens chercher Lilia. Tu as deux heures pour en faire une vraie dame — coiffure, tenue, maquillage. Tout.
— On s’en charge, t’inquiète ! Ma sœur a un salon de beauté. On y va direct.
Dix minutes plus tard, le bureau était vide. Arkadi se replongea dans ses dossiers, relisant chaque point avec soin, se préparant pour la rencontre. Il fut si absorbé qu’il ne vit pas le temps passer.
Il ne reprit conscience que lorsque la porte grinça et que la voix de Kirill résonna :
— Tu l’as trouvée où, ce bijou ?
Arkadi se retourna — et resta bouche bée. Devant lui se tenait une toute autre Lilia. Sa chevelure retombait en larges boucles jusqu’à la taille. Une robe bleu nuit dévoilait une épaule et soulignait gracieusement sa silhouette. Ses yeux brillaient d’une profondeur inattendue.
— C’est… qui ?!
— Comment ça, « qui » ? C’est Lilia !
— Impossible… Bon, allons-y. Je t’expliquerai tout en route. Essaie juste de rester discrète et de ne pas trop parler.
Elle hocha la tête. En chemin, Arkadi lui expliqua la situation en détail :
— Présente-toi comme ma fiancée. On prévoit un mariage, mais on attend que ta grand-mère puisse venir.
— Ma grand-mère ?
— Oui, disons que c’est la tienne. L’essentiel : pas de bavardage inutile, pas d’initiatives.
Kirill, qui conduisait, demanda soudain :
— Lilia, tu es mariée ?
— Non. Je fais des études.
— Et tu travailles en plus ?
— Bien sûr.
— Tu… tu fais quoi exactement ? Enfin, laisse tomber. Tu es libre ce soir ? On pourrait aller au ciné ou boire un verre ?
Lilia sourit :
— J’ai mes examens en ce moment. On verra plus tard.
Arkadi sentit une irritation étrange. Pourquoi Kirill lui faisait-il la cour ? Il lança sèchement :
— Kiryuha, concentre-toi sur la route !
— Bien reçu, patron !
Arkadi grimaça — il détestait qu’on l’appelle ainsi.
Au restaurant, une angoisse lui serra la gorge : Lilia connaissait-elle les règles de savoir-vivre ? Si elle se trompait, tout pouvait capoter ! Mais il était trop tard pour s’en inquiéter.
Les Italiens étaient déjà là. Après les salutations, tout le monde s’installa. Miguel, l’investisseur principal, regarda Lilia avec intérêt et dit via son traducteur :
— Vous êtes incroyablement belle ! C’est rare de voir une beauté naturelle parmi tant d’artifices.
Lilia sourit :
— Merci, vous êtes très aimable.
— C’est à moi de vous remercier. Arkadi, vous êtes un homme chanceux !
Arkadi se tendit. Il observait chaque geste de la jeune femme, mais elle se comportait avec élégance, simplicité et assurance.
Puis la partie sérieuse débuta. Miguel parla en italien, sans traduction. Arkadi ne comprenait rien, mais il voyait les visages se crisper — un doute semblait s’installer.
Lilia comprit ce qui se passait et répondit doucement en italien :
— Pardonnez-nous… surtout mon fiancé. J’ai reçu une éducation très stricte, et je lui demande de ne pas montrer ses sentiments en public. Cela me met mal à l’aise…
Miguel fut surpris :
— Vous parlez italien ?
— Oui, mais je ne l’ai jamais dit à Arkadi. Les hommes n’aiment pas les femmes qui en savent plus qu’eux.
— Vous êtes une perle rare ! Et vous venez de lui faire conclure l’affaire. Pour votre avenir commun !
Le contrat fut signé. L’ambiance se détendit. Arkadi comprit que c’était grâce à Lilia, mais il ignorait comment.
Sur le chemin du retour, il demanda :
— Qu’est-ce que tu leur as dit ?
— Que tu ne montrais pas tes sentiments parce que je te l’avais demandé. À cause de mon éducation stricte.
— Donc, tu m’as sauvé ?
— Peut-être.
Arrivés chez elle, Arkadi lui remit bien plus que promis. Elle resta bouche bée.
— C’est beaucoup trop !
— Ce n’est rien. Sans toi… Bon, je peux te prendre dans mes bras ?
Il la serra — un peu trop franchement. Lilia se dégagea et le gifla :
— Ce n’était pas dans notre contrat !
Et elle partit, laissant Arkadi désarçonné.
Le lendemain, il se rendit chez elle — accompagné d’un médecin. Il paya les soins de la mère de Lilia dans la meilleure clinique de la ville.
— Merci beaucoup ! Jamais nous n’aurions pu réunir cette somme.
— Lilia, viens te reposer avec moi. Un séjour à la montagne, par exemple. Je te promets : chambres séparées. Juste du repos. Ça fait longtemps que je n’ai pas voyagé avec une femme intelligente.
Elle sourit :
— J’ai toujours rêvé de faire du ski… en été.
Un an plus tard, ils se marièrent.
