L'homme riche invita la femme de ménage et son fils à un dîner officiel pour se moquer des invités. Mais lorsqu'elle s'assit au piano, le silence se fit dans la salle…

Mikhaïl descendait une ruelle étroite et ombragée, le téléphone à l’oreille, un large sourire presque enfantin éclairant son visage. Le soleil filtrait entre les arbres, caressant doucement sa joue, tandis qu’un élan chaleureux et familier chantait dans son âme — comme si le temps avait reculé, et qu’il était de nouveau ce jeune homme insouciant pour qui la vie n’était qu’une suite d’aventures.

— Max ! Tu imagines ? Toutes ces années sont passées ! Quelles pensées te viennent ? C’est toute une époque ! À l’époque, on n’était que deux gamins téméraires, et maintenant… on est des hommes mûrs avec tout un bagage de vie !

La voix vive et légèrement rauque de son ami résonna dans le combiné :

— Pas seulement des années — une éternité entière ! Une décennie ! Tu te rends compte de tout ce qui s’est passé ? J’ai même appelé Alexandra et lui ai dit : “On se retrouve, point final !” Pas de discussion, Mishka. Des moments comme ça, faut pas les rater.

— T’es vraiment incroyable… — rit Mikhaïl, sentant une vague tiède de souvenirs monter en lui.

— Mais ce ne sera plus comme avant, tu sais ? Je suis plus ce romantique irréfléchi. Maintenant, je suis un père de famille respectable. Une femme magnifique, deux adorables petites filles qui me rappellent chaque jour que la paternité, c’est un art. Alors ce soir, ce sera tranquille, en mode famille — peut-être avec une couverture enfantine et un thé dessous. Et toi, mon vieux ? T’as fini par te caser ou toujours libre comme l’air ?

Mikhaïl accueillait toujours cette question avec un soupir intérieur. Il aimait sa liberté, mais au fond, la solitude griffait son cœur. Dans tous les autres domaines, il avait réussi : carrière brillante, argent en abondance, réputation solide. Mais le bonheur sentimental, lui, semblait ne jamais frapper à sa porte. Une fois, il avait failli se marier, mais quelques jours avant la cérémonie, il avait voulu mieux connaître sa future épouse. Et plus il apprenait, moins il en avait envie. La deuxième tentative ? Elle était tombée amoureuse de son compte en banque, pas de lui. Depuis, il s’était juré : « Non merci. La paix du cœur, la liberté de l’âme. » Sauf que Sacha, son pote de toujours, ne manquait jamais une occasion de le taquiner à ce sujet — gentiment, mais avec insistance.

— Pas encore marié, mais presque, — répondit Mikhaïl, tentant d’adopter un ton sûr, presque mystérieux.

Maxim s’exclama, enthousiaste :

— Sérieux ?! Félicitations, mon vieux ! Une vraie femme, c’est pas juste du soutien, c’est le socle du succès. Alors qu’est-ce que t’attends ? On se retrouve tous — familles, enfants, cadeaux, toasts ! On va se faire une soirée digne de ce nom, pas comme dans le temps — avec une guitare sur le toit et la police à la fin de la nuit !

Ils éclatèrent de rire, car malgré leur âge respectable, ils restaient, dans le fond, les mêmes garçons pour qui l’aventure était le sel de la vie. Bien sûr, Max vivait depuis longtemps à l’étranger, habitué au rythme paisible de l’Europe. Mais Mikhaïl et Sacha continuaient de se voir, rassemblant parfois d’anciens amis, organisant de temps à autre une sortie dans l’esprit de leurs jeunes années. Cette fois, pourtant, tout devait être différent — calme, familial, chaleureux.

— Si tu veux une soirée tranquille, faisons-la chez moi, — proposa Mikhaïl. — J’ai récemment acheté une maison en banlieue, j’ai aménagé le jardin — des fleurs, un barbecue, une pergola. Le temps s’annonce parfait. Le week-end — moment idéal. C’est décidé !

— À très vite ! — s’écria Maxim joyeusement. — Et Mishka, tu n’imagines pas à quel point je suis content que tu te sois enfin posé. Sacha et moi, on commençait à être jaloux, honnêtement ! Je rigole… Mais le dis pas à ma femme, elle me tuerait.

Mikhaïl sourit, mais ne répondit pas par une plaisanterie — son humeur était trop bonne. Pourtant, à peine eut-il raccroché que la réalité le frappa de nouveau. Le problème, c’est qu’il n’avait pas de fiancée. Et mentir à ses amis, c’était risqué. Leur dire plus tard que c’était une blague, ils ne l’en voudraient pas, mais il perdrait la face. Et Mikhaïl avait toujours eu besoin de briller. Une femme à ses côtés n’était pas qu’un ornement — c’était un symbole de stabilité, de maturité, de confiance en soi.

Il réfléchit. Où trouver une candidate convenable ? Une actrice — trop cher et pas fiable. Une connaissance — dangereux : si elle tombait amoureuse, exigeait des cadeaux, et qu’un vrai mariage s’en suivait ? Non. Une seule option restait : chercher parmi les employées.

Il y avait environ cinquante femmes dans l’entreprise. Il devait bien y en avoir une, célibataire, qui pourrait jouer le rôle. Et Sacha, qui connaissait tout le monde en ville, serait vite au courant si elle était prise. Il fallait donc faire un choix, aujourd’hui même.

Mikhaïl parcourut les bureaux, observant discrètement les employées. En comptabilité, il scruta la paroi vitrée et les silhouettes derrière les écrans.

— Non… celles-là sont trop âgées. Svetlana rêve clairement d’être mannequin, mais pas dans ce rôle-là. Celle près de la fenêtre — superbe, mais tout juste mariée, on lui a offert un cadeau commun. Non plus.

À la fin de la journée, Mikhaïl retourna dans son bureau, irrité et fatigué. Aucune ne convenait — ni par le caractère, ni par l’apparence, ni par la situation.

— Quelle galère… — pensa-t-il en s’effondrant dans son fauteuil.

À ce moment-là, quelqu’un entra. C’était la femme de ménage. Discrètement, elle se mit à faire le ménage, évitant de déranger. En le voyant, elle murmura timidement :

— Pardon, Lena m’avait dit que vous étiez déjà parti, alors je me suis permise de commencer.

Mikhaïl sourit, levant la main pour l’apaiser :

— Pas de souci. Je suis resté un peu plus tard. Faites tranquillement, je ne vous dérangerai pas.

Il alluma son ordinateur, mais ses yeux revinrent vers elle. Quelque chose l’intriguait. Elle était mince, jeune, soignée. Pas le type habituel pour ce poste. Ses gestes étaient souples, mesurés. Pourquoi une fille aussi attirante faisait-elle ce travail ?

— Excusez-moi… comment vous appelez-vous ? — demanda-t-il.

Elle se retourna, ses yeux brillants d’un sourire :

— Kristina. Et vous, Mikhaïl Sergueïevitch, je vous connais bien sûr.

— Vous travaillez ici depuis longtemps ? Je ne vous avais pas encore vue.

— Trois mois déjà. Je viens généralement quand vous êtes parti.

Son langage était étonnamment soutenu. Aucun accent, pas la moindre faute. Cela le frappa.

— Et pourquoi ce travail ? Je suis curieux. Vous avez une manière d’être… différente.

Kristina sourit, haussant doucement les épaules :

— Tout travail mérite respect. Vous pensez qu’une femme de ménage doit forcément être négligée, désagréable, avec une haleine douteuse ?

Mikhaïl esquissa un sourire :

— Non, bien sûr. Mais je suis curieux.

Elle expliqua :

— Il y a un an, mon fils est né. Son père nous a quittés. Alors j’ai dû me débrouiller et continuer mes études. Avant, ma tante gardait Yegor, c’était plus simple. Mais elle est partie rejoindre son fils. Ce travail me convient : pendant que je nettoie, ma voisine garde Yegor.

Mikhaïl fut sincèrement surpris :

— Ce ne doit pas être simple financièrement ?

— Pas d’extras. Mais on s’en sort, — répondit-elle avec un sourire un peu triste.

Quand elle eut fini, elle rassembla ses affaires, mais Mikhaïl l’arrêta.

— Attendez. J’ai une proposition.

Elle s’arrêta, méfiante :

— Vous avez l’air honnête ?

Mikhaïl éclata de rire :

— Bien sûr. Ne vous méprenez pas. C’est une affaire. Asseyez-vous, je vais vous expliquer.

Kristina s’assit, attentive. Quelques minutes plus tard, elle éclatait de rire :

— Et pourquoi tout ça ? Et après, vous leur direz quoi ?

— Que j’ai trouvé encore mieux, — répondit Mikhaïl avec un sourire malicieux.