Lyubov Ivanovna se tenait devant la porte de l’appartement de sa belle-fille, ajustant le col de son manteau coûteux et arborant une expression de chagrin noble. Ses yeux, soigneusement soulignés d’eyeliner, brillaient de la détermination d’une femme habituée à obtenir ce qu’elle veut, quoi qu’il en coûte. Soixante-trois années de vie lui avaient appris bien des choses, mais la principale était que le monde entier devait tourner autour d’elle, comme les planètes autour du soleil.
Il y a tout juste un an, elle avait trouvé le bonheur familial avec Valentin Ivanovitch — un homme patient et docile qui avait réussi à supporter son caractère. Tant d’années s’étaient écoulées depuis son divorce qu’elle avait oublié le goût du confort domestique et de l’attention masculine. Mais tout s’était effondré ce matin. Valentin Ivanovitch avait osé la contredire, et maintenant, fière et inflexible, elle cherchait un nouveau refuge.
La porte s’ouvrit, et Olga apparut dans l’embrasure — une femme mince d’environ trente ans, les yeux fatigués, les cheveux rassemblés en un simple chignon. Elle portait une robe de chambre ordinaire et tenait une serviette dont elle séchait encore ses mains mouillées.
— Bonjour, Olechka, dit Lyubov Ivanovna d’un ton théâtral, métallisé par des années de gestion. Je viens te rendre visite. Je voulais voir comment tu vis avec mon fils, et comment grandit mon petit-fils.
Olga la laissa entrer sans dire un mot. Le couloir exigu sentait le bortsch et les jouets d’enfants. Un porte-manteau simple était accroché au mur, et un tapis usé couvrait le sol. Lyubov Ivanovna balaya le tout d’un regard dédaigneux, comme si elle évaluait les biens d’un subalterne fautif.
— Bonjour, Lyubov Ivanovna, répondit Olga avec retenue, l’aidant à retirer son manteau. Entrez, si c’est important. Je suis juste passée déjeuner, j’ai vingt minutes. Vous mangerez ?
Lyubov Ivanovna enlevait déjà ses chaussures, posant soigneusement ses talons laqués en ligne parfaite.
— Le déjeuner peut attendre. Il s’agit d’affaires, dit-elle en savourant le moment. Chérie, il faut que tu libères l’appartement que tes parents t’ont laissé. Vire les locataires. J’irai y vivre.
Olga se figea ; la serviette tomba de ses mains. Une surprise traversa son regard, aussitôt remplacée par de la méfiance.
— Qu’est-ce que vous dites ? demanda-t-elle à voix basse.
— Tu m’as bien entendue, ma chère, dit Lyubov Ivanovna en redressant la tête, exhibant le profil dont elle était autrefois fière. Il n’y a pas de place pour moi ici, dans votre deux-pièces. Et Valentin Ivanovitch et moi… — elle fit une pause significative — eh bien, je l’ai quitté. Volontairement.
— Ah bon, fit Olga en plissant les yeux, des notes d’acier dans la voix. Vous l’avez quitté ? Je pensais que c’était lui qui vous avait mise dehors, le pauvre… Alors maintenant, c’est mon appartement que vous visez ?
— Personne ne m’a mise dehors ! s’emporta la belle-mère, des taches rouges apparaissant sur ses joues. Ne déforme pas mes paroles ! J’ai décidé de partir, moi ! Je suis une femme fière, et l’humiliation, très peu pour moi !
— Très bien, j’ai compris, dit calmement Olga en ramassant la serviette. Alors pourquoi ne retournez-vous pas dans votre propre appartement ?
Question logique. Mais Lyubov Ivanovna l’ignora. Elle se redressa de toute sa hauteur et prononça d’un ton sans appel :
— Je te le dis clairement : libère cet appartement. Je vais y habiter. Pas besoin de le louer à des inconnus. Je n’ai nulle part où aller.
Olga resta silencieuse. Elle connaissait bien ce ton — cette voix qui ne tolérait aucune objection, ce regard de maréchal en inspection. L’habitude de mettre tout le monde à sa place, Lyubov Ivanovna l’avait perfectionnée après des années à diriger une entreprise de services publics. Mais Olga n’était pas femme à se laisser faire.
Elle la regarda, puis sourit — ce sourire qui ne présageait rien de bon.
— Eh bien, Lyubov Ivanovna, c’est une situation intéressante, dit-elle d’une voix douce, presque gentille. Les locataires ont payé un an d’avance. Donc, si vous voulez emménager, vous devrez leur rembourser tout l’argent, plus une pénalité. Si vous réglez ça, alors très bien — vous pouvez y vivre autant que vous voulez. Je n’y vois pas d’inconvénient.
Le visage de Lyubov Ivanovna pâlit. L’anxiété se lut dans ses yeux, malgré ses efforts pour la cacher.
— Quel argent ? Quelle pénalité ?
— Eh bien, ces gens qui vivent actuellement dans mon appartement ne sont pas responsables de votre soudaine envie de déménager, répondit Olga avec innocence. Et ils ont aussi des enfants. Je comprends que c’est une somme conséquente. Mais que puis-je faire ? On a déjà dépensé cet argent.
— Et où veux-tu que je trouve une telle somme maintenant ? protesta la belle-mère en agitant dramatiquement les bras.
— Eh bien, il reste la gare, si vraiment vous n’avez nulle part où aller, haussa les épaules Olga avec philosophie. Ou retournez chez Valentin Ivanovitch. Je ne sais pas ce qui s’est passé entre vous, mais il y a peut-être encore moyen de se réconcilier. D’ailleurs, j’allais oublier — il y a une troisième option : notre balcon. Mais seulement en dernier recours. Il fait froid en ce moment, mais je peux vous prêter un sac de couchage.
La belle-mère, frappée par une telle audace logique, resta silencieuse. La situation lui échappait clairement. Quelque chose se serra douloureusement dans sa poitrine — comme chaque fois que le monde refusait de plier à sa volonté.
— Tu es sérieuse ? parvint-elle à articuler.
— Absolument, confirma Olga avec un doux sourire éclatant. Je suis prête à tout pour vous. Et ce sac de couchage est parfait — bien chaud, garni de duvet. Igor l’a utilisé pour une sortie de pêche en hiver. Depuis, il est rangé dans le placard.
Lyubov Ivanovna s’assit silencieusement sur le canapé du couloir, la main sur la poitrine. Tout allait très différemment de ce qu’elle avait imaginé. Des pensées confuses défilaient dans sa tête — à propos de son propre appartement hypothéqué pour un voyage à l’étranger, de Valentin Ivanovitch qui avait refusé de la comprendre, et de ce qu’allait devenir sa vie.
— Tu es sans honte, Olga ! Sans honte ! Et comment oses-tu parler à tes aînés ainsi ?
— Et comment me parlent les aînés ? répliqua aussitôt Olga. Sans aucune honte, justement.
À ce moment, la porte d’entrée s’ouvrit, et Igor apparut — un homme d’une trentaine d’années au regard doux et au visage fatigué. En voyant sa mère choquée et sa femme sur la défensive, il sembla surpris.
— Maman ? Qu’est-ce que tu fais ici ? D’habitude, on ne peut pas t’attirer ici même avec un bâton.
— Eh bien, mon fils, dit aussitôt la belle-mère en tentant de rallier un allié, je suis venue avec un problème, et ta femme sans-cœur me chasse !
Igor regarda Olga, étonné.
— Olya, c’est vrai ?
— Bien sûr que c’est vrai, répondit calmement Olga. Ta mère veut s’installer dans l’appartement que mes parents m’ont laissé. Comme il est occupé, et qu’elle n’a pas les moyens de rembourser les locataires, je lui ai proposé ton sac de couchage et le balcon. Sinon, la gare. Ou alors Valentin Ivanovitch. Mais elle refuse de dire pourquoi elle ne retourne pas dans son propre appartement.
Igor cligna des yeux, confus, puis marmonna :
— Maman, c’est vraiment bizarre, tout ça…
— Tu es de quel côté, toi ?! s’écria Lyubov Ivanovna, piquée.
— Je voulais juste déjeuner. Les problèmes se règlent mieux le ventre plein, répondit Igor en haussant les épaules.
— Faites comme vous voulez ! cria-t-elle. Mais je ne partirai pas comme ça. Vous devez m’aider à résoudre mon problème !
— Bien sûr, répondit Olga avec bonne humeur. Je peux même vous offrir du thé. Et, au fait, l’invitation à déjeuner tient toujours.
