Ludmila Nikolaïevna a toujours été fière de son ingéniosité domestique. Dans leur appartement de deux pièces, rue Pervomaïskaïa, tout était planifié jusqu’au dernier kopeck : provisions hebdomadaires, produits ménagers, même le papier toilette était acheté selon une liste stricte. Sergueï se moquait parfois de sa méticulosité, mais au fond de lui, il admirait la façon dont elle parvenait à créer une atmosphère chaleureuse avec si peu de moyens.
— Lusja, ne t’agite pas pour rien, — lui disait-il chaque fois qu’il la voyait compter l’argent avant d’aller faire les courses. — Tout ira bien.
— C’est facile à dire pour toi, — répondait-elle en rangeant soigneusement les billets dans son portefeuille. — Mais c’est moi qui dois tout organiser. Je suis la maîtresse de maison.
Ludmila travaillait comme administratrice dans une petite clinique privée : son salaire dépendait du nombre de patients et de quelques primes. Sergueï, lui, travaillait dans une agence de sécurité : on le payait moins, mais toujours à temps. Ensemble, ils arrivaient à s’en sortir, et même à économiser un peu pour les vacances.
Tout changea un mardi, lorsque le téléphone sonna. C’était Andreï, le petit frère de Sergueï.
— Sergueï, aide-moi, — dit une voix fatiguée au bout du fil. — L’appartement au-dessus a eu une fuite, il y a des réparations à faire. Ce sera rapide, deux semaines tout au plus. On peut venir chez vous ? Natalja et moi, on peut dormir sur le canapé de la cuisine.
Ludmila, qui se trouvait dans le couloir et avait tout entendu, ne fut pas ravie. Elle connaissait Andreï et sa femme Natalja : ils semblaient gentils, mais… quatre personnes dans 42 mètres carrés, un seul frigo, une seule salle de bain. Et surtout : leur budget était prévu pour deux, pas pour quatre.
— Bien sûr, venez, — répondit Sergueï sans même la regarder. — On s’arrangera.
Après avoir raccroché, Ludmila protesta doucement :
— Sergueï, tu as pensé que les dépenses vont augmenter ? Nourriture, électricité…
— Allons, arrête, — répondit-il. — Ce sont de la famille, pas des étrangers.
— Je sais que c’est la famille. Mais je vais devoir cuisiner plus, faire les courses plus souvent, dépenser plus…
— Et alors ? Andreï travaille, il va sûrement participer aux frais.
Ludmila ne dit rien, mais elle pensait : les choses ne se passeront pas comme il l’imagine.
Andreï et Natalja arrivèrent le samedi matin avec deux grosses valises et plein d’excuses.
— Liusia, merci du fond du cœur, — dit Natalja en l’enlaçant chaleureusement. — On ne vous dérangera pas, vous ne remarquerez même pas notre présence.
— Allons, — répondit Ludmila en pensant déjà à où ranger leurs affaires. — On est en famille.
Andreï ressemblait à Sergueï, mais avait cinq ans de moins et parlait bien plus. Natalja, une belle blonde d’environ trente ans, travaillait dans un salon de beauté. Ils semblaient habitués au confort.
— Chez nous, c’était le déluge, — raconta Natalja en buvant un café dans la cuisine. — Heureusement, les meubles ont survécu.
— Combien de temps dureront les travaux ? — demanda Ludmila prudemment.
— On ne sait pas, — haussa les épaules Andreï. — Un mois et demi, au moins.
Ludmila soupira malgré elle. Un mois, c’était long.
Les premiers jours se passèrent relativement bien. Natalja faisait attention à ne pas déranger, elle aidait un peu au ménage. Andreï et Sergueï jouaient au domino le soir en évoquant leur enfance. Ludmila s’habituait petit à petit à l’espace réduit.
Mais vers le milieu de la semaine, elle remarqua des signes inquiétants. Un matin, elle ouvrit le frigo pour le petit-déjeuner : le saucisson presque entier acheté la veille avait disparu. Le fromage aussi avait mystérieusement fondu.
— Peut-être que je me trompe… — pensa-t-elle.
Mais vendredi, le pain acheté deux jours plus tôt avait disparu, et il ne restait presque plus de beurre. Les doutes se confirmèrent.
— Sergueï, — dit-elle un soir, — j’ai l’impression que la nourriture disparaît bien plus vite.
— Bah, on est quatre maintenant, — répondit-il. — C’est normal.
— Mais autant ?
— Arrête de tout compter. Tu en fais trop.
Ludmila voulut répondre, mais se retint. Peut-être exagérait-elle.
La deuxième semaine apporta de nouveaux problèmes financiers. Elle réalisa qu’elle avait dépensé presque une fois et demie plus que d’habitude. Leur budget ne tiendrait pas jusqu’à la fin du mois.
Le pire, c’était qu’Andreï et Natalja n’avaient jamais proposé de contribuer. Et mardi, Ludmila trouva un mot collé sur le frigo :
“Liusia, n’oublie pas d’acheter :
– Fromage blanc maigre
– Yaourt aux fruits
– Saumon fumé
– Saucisson
– Fruits
Merci ! Natalja”
Ludmila relut plusieurs fois, incrédule. Du saumon ! Elle n’en achetait que pour les fêtes.
— Sergueï, — lui montra-t-elle le mot.
Il le lut rapidement, fronça les sourcils.
— Quelle audace.
— “Un peu d’audace” ? Ils me font une liste comme si j’étais leur bonne !
— Peut-être qu’elle voulait juste t’aider à ne rien oublier…
— Aider ? Pourquoi n’a-t-elle pas écrit : “On l’achète nous-mêmes” ?
Sergueï hésita :
— Peut-être qu’ils pensaient que tu savais où trouver les bonnes choses…
— Je suis fatiguée, — dit-elle calmement. — Je me lève avant tout le monde, je prépare le petit-déj pour quatre, je travaille, je fais les courses pour quatre, je cuisine, je lave… Et en plus, ils me laissent des listes !
— Tu exagères un peu, — répliqua-t-il. — Natalja aide au ménage.
— Une fois par semaine, elle passe l’aspirateur : c’est ça, “aider” ?
— Ouvre les yeux ! Ils vivent ici, mangent nos courses, ne paient rien !
— Ce n’est pas leur faute. C’est une urgence.
— Un mois, ça ne s’appelle plus une urgence. Et hier, Andreï a apporté des bières et des chips. Voilà son “contribution” ? Alors que le pain et le lait, c’est pour moi ?
Ludmila sentit monter en elle une colère amère.
— Parle-lui, — dit-elle fermement. — Qu’ils commencent au moins à acheter quelque chose.
— J’ai honte…
— Et moi, je n’ai pas honte de dépenser mon salaire pour des étrangers ?
— Ce ne sont pas des étrangers !
— Pour mon portefeuille, si.
