Arkady faisait les cent pas dans son vaste bureau comme une bête en cage, incapable de trouver la paix. Tout s’était écroulé en même temps, comme si quelqu’un là-haut avait décidé de tester sa résistance. La loi de Murphy semblait se moquer de lui — tout ce qui pouvait mal tourner avait bel et bien tourné au pire moment.
Il y a à peine une semaine, il s’était séparé d’Alisa, avec qui il avait vécu pendant trois ans. Ce n’était pas juste une relation — ils vivaient ensemble, partageaient un toit, des repas, le quotidien… À première vue, cela ressemblait à un véritable amour, ou du moins à une union stable. Elle était jeune, belle, avec une apparence irréprochable — digne d’une couverture de magazine. Pour un homme d’affaires de son niveau, une telle compagne paraissait idéale. Du moins, c’est ce qu’il pensait. Mais désormais, il savait qu’il s’était trompé.
Sa beauté s’était révélée n’être qu’une coquille vide. Aucun intellect, aucun intérêt pour les livres ou le développement personnel. Cela n’aurait peut-être pas dû l’étonner — bon nombre de ses confrères s’entouraient de femmes du même genre : belles mais superficielles. Rares étaient ceux qui pouvaient se vanter d’avoir une épouse capable de penser stratégiquement et d’aider dans les affaires. Arkady n’était pas de ceux-là.
Et encore, ce n’était pas le pire. Il s’était avéré qu’Alisa n’était pas seulement stupide, mais aussi traîtresse. Tandis qu’il s’épuisait à faire prospérer leur vie commune, elle, trouvait du réconfort dans les bras du chauffeur. Il avait du mal à croire à quel point certains êtres pouvaient être égoïstes et sans scrupules. Il avait eu des pensées de vengeance, mais il comprit vite que les temps avaient changé. Il s’était contenté de les chasser tous les deux de la ville, les menaçant : « Si je vous revois, vous ne pourrez vous en prendre qu’à vous-mêmes. » Pourtant, la blessure restait vive.
Et aujourd’hui — aujourd’hui précisément ! — son entreprise était menacée. La banque qu’il avait bâtie au fil des ans subissait l’attaque de concurrents désireux de la dévorer toute entière. Bien que sa structure fût solide, sans nouveaux investissements, une catastrophe était imminente. Les pertes seraient inévitables, et leur ampleur faisait frémir.
Et voilà que ce jour fatidique arrivait avec une réunion prévue avec de potentiels investisseurs. Un moment décisif, capable de changer le destin de toute l’entreprise. Mais le principal investisseur, un certain Miguel, avait une exigence bien particulière : il ne faisait confiance qu’aux hommes en couple. Et pas n’importe quel couple — une relation romantique, stable, visible. Sans cela, pas de contrat.
C’était un coup dur. Qui Arkady pouvait-il bien amener ? Il passa en revue toutes les femmes qu’il connaissait, mais aucune ne convenait. Et même si l’une d’elles acceptait, il aurait bien du mal à s’en débarrasser ensuite — l’argent rendait un homme bien trop désirable. Il lui fallait une solution temporaire. Un rôle à jouer, quelques heures. Pas d’engagement, pas de conséquences.
Il consulta l’horloge — presque cinq heures. Il était temps d’agir. Le bureau était presque vide. Il sortit dans le couloir — deux opératrices, la quarantaine bien passée, le visage marqué par la routine et les soucis domestiques. En comptabilité — Anna Fiodorovna, expérimentée mais âgée. Qui d’autre ?… Ah oui, la femme de ménage !
L’idée lui parut absurde. Allait-il vraiment devoir demander de l’aide à celle qui nettoyait les sols ? Mais il n’avait plus d’option. De retour dans son bureau, presque désespéré, son téléphone vibra. C’était Kirill — un vieil ami, chef de la sécurité.
— Salut ! Tu as trouvé quelqu’un ?
— Non, bordel. Personne.
— Dommage. Miguel a un fils… enfin, tu vois le genre.
— Et alors ?
— Du coup, le père est catégorique : il veut un couple traditionnel. Un homme, une femme. Un vrai couple, ou au moins qui en a l’air.
— Super… Quelle galère.
— Arkasha, tu ne peux pas laisser passer ça. Ce gars peut vraiment te propulser tout en haut. Ensuite, tu oublieras tous tes soucis.
— Je sais ! Mais je fais quoi ?!
— T’as trois heures. Trouve quelqu’un, paie. Résous le problème !
Arkady jeta le téléphone sur le bureau, accablé. Où trouver une femme si vite ?
En sortant brusquement, il faillit heurter la femme de ménage qui finissait son service.
— Comment tu t’appelles ?
— Lilia…
— Suis-moi, vite !
Il retourna dans son bureau, la jeune femme sur ses talons.
— Enlève ton foulard.
Lilia obéit. Sa longue tresse glissa sur son épaule, et Arkady fut surpris — elle était très jolie.
— Tourne-toi.
Elle s’exécuta, un peu inquiète. Bonne silhouette, regard intelligent, visage doux.
— Tu veux gagner un mois de salaire en une soirée ?
Lilia rougit.
— Vous me prenez pour qui ?
Arkady éclata de rire.
— Rassure-toi ! Il ne s’agit que de jouer un rôle. J’ai besoin d’une femme pour me faire passer pour ma fiancée lors d’une réunion d’affaires. Plus tu joues bien, plus tu gagnes. Ensuite, tu es libre.
Elle réfléchit à peine une seconde :
— C’est tout ?
— C’est tout. Et tu repars tranquille.
— Et pour mon apparence ? — dit-elle en montrant sa tenue de survêtement.
— On va s’en occuper. Coiffure, maquillage, vêtements — tout. Tu acceptes ?
Elle acquiesça. Arkady appela Kirill :
— Kiryuha, viens chercher Lilia. T’as deux heures pour la transformer en vraie dame — robe, coiffure, maquillage. Le package complet.
— Compte sur moi ! Ma sœur a un salon, on y va direct.
Dix minutes plus tard, le bureau était vide. Arkady s’enfonça dans les dossiers, relisant chaque clause. Il était si concentré qu’il ne vit pas le temps passer.
Ce n’est que lorsque la porte grinça qu’il leva la tête. Kirill entra :
— Où t’as déniché ce trésor ?
Arkady se retourna — et resta sans voix. Devant lui, une toute autre Lilia. Cheveux brillants, retombant en larges boucles. Robe bleu nuit découvrant une épaule et soulignant sa silhouette. Un regard profond, assuré.
— C’est… qui ?
— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est Lilia !
— Impossible… Bon, on y va. Je t’explique tout en chemin. Tu parles peu, tu restes discrète.
Elle hocha la tête. En route, Arkady exposa le plan :
— Tu es ma fiancée. On prévoit un mariage, mais on attend que ta grand-mère puisse venir.
— Ma grand-mère ?
— Oui, la tienne. Bref, l’essentiel : ne lance pas de conversation, ne cherche pas à te faire remarquer.
Kirill, au volant, demanda soudain :
— Lilia, t’es mariée ?
— Non. Je fais des études.
— Et tu travailles aussi ?
— Bien sûr.
— Tu… tu serais libre ce soir ? Un ciné ou un café ?
Lilia sourit :
— En période d’examens. Je ne sais pas encore.
Arkady sentit une irritation étrange. Pourquoi Kirill flirtait-il ? Il répliqua sèchement :
— Kiryuha, regarde la route !
— Bien reçu, patron !
Arkady grimaça — il détestait qu’on l’appelle comme ça.
En entrant dans le restaurant, une crainte surgit : Lilia savait-elle se tenir à table ? Trop tard pour reculer.
Les Italiens étaient déjà là. Après les salutations, tous s’installèrent. Miguel regarda Lilia avec intérêt, puis dit via le traducteur :
— Vous êtes magnifique ! Une beauté naturelle, ça devient rare.
Lilia répondit avec un sourire :
— Merci, vous êtes très gentil.
— C’est moi qui devrais vous remercier. Arkady, vous avez de la chance !
Arkady restait tendu. Mais Lilia se montrait naturelle, élégante, confiante.
Puis la partie affaires commença. Miguel parlait en italien sans laisser traduire. Les visages se fermaient. Le doute s’installait.
Lilia, comprenant la situation, murmura à Miguel :
— Pardonnez-nous… surtout mon fiancé. J’ai reçu une éducation stricte, et je lui ai demandé de ne pas montrer ses sentiments en public. Cela me gêne.
Miguel, surpris :
— Vous parlez italien ?
— Oui, mais je ne l’ai jamais dit à Arkady. Les hommes n’aiment pas que les femmes en sachent plus.
— Vous êtes merveilleuse ! Et vous venez de l’aider à conclure un marché qui assurera votre avenir commun.
Il tendit la main. Le contrat fut signé. Arkady, voyant le changement d’humeur, comprit que c’était grâce à Lilia — sans en saisir les détails.
Sur le chemin du retour :
— Qu’as-tu dit exactement ?
— Que tu étais réservé parce que je l’exigeais. Éducation stricte, tu te souviens ?
— Tu m’as sauvé ?
— Peut-être.
Arrivés chez elle, Arkady lui donna bien plus d’argent que promis. Elle resta stupéfaite :
— C’est trop !
— Tu le mérites. Sans toi… Je peux te serrer dans mes bras ?
Il la serra, mais trop librement. Elle se dégagea et lui donna une gifle :
— Ce n’était pas dans notre contrat !
Elle s’éloigna, le laissant bouche bée.
Le lendemain, Arkady se présenta chez elle — avec un médecin. Il paya le traitement de sa mère dans le meilleur centre de la ville.
— Merci infiniment ! Jamais on n’aurait pu réunir une telle somme.
— Lilia, viens te reposer avec moi. Une station de ski, par exemple. Promis, chambres séparées. Juste pour souffler un peu. Ça fait longtemps que je n’ai pas voyagé avec une femme intelligente.
Elle sourit :
— J’ai toujours rêvé de skier… en été.
Un an plus tard, ils se marièrent.
