Liouba se réveilla du froid glacial. Sa vieille veste, un chiffon depuis longtemps déformé, ne lui tenait plus chaud. L’automne s’installait avec assurance : les nuits s’allongeaient, le vent se faisait plus violent, et même sous le toit du grenier abandonné, le froid était insupportable. En hiver, survivre ici serait impossible… mais Liouba n’avait pas d’autre choix. Le refuge lui était fermé – son casier judiciaire l’interdisait. Personne ne voulait l’embaucher non plus ; dès qu’ils apprirent qu’elle avait « fait sa peine », leurs visages changèrent aussitôt et la conversation cessa. Comme si c’était écrit sur son front : « Pas l’une des nôtres.»
Juste en face de la petite fenêtre de son refuge temporaire brillait un immense panneau publicitaire : images lumineuses, bannières intrusives, mélodies musicales – tout lui rappelait une autre vie, pleine de bruit, de lumière et de chaleur. Une vie qui semblait si proche et pourtant si inaccessible. Dans un coin de l’écran, l’heure était affichée : Liouba avait choisi ce grenier précisément pour cela. Au moins, elle pouvait compter les heures. Il était 8 h 20.
Fouillant dans ses poches, elle sentit quelques pièces froissées. Cela suffirait probablement pour un petit pain et du kéfir – au moins une sorte de petit-déjeuner. S’aspergeant le visage d’eau de la bouteille, elle se lava rapidement. Ses cheveux courts partaient dans tous les sens – elle essayait de les lisser. Elle s’efforçait toujours de rester propre : elle lavait ses vêtements dès qu’elle en avait l’occasion, essuyait ses chaussures avec un chiffon ou un bâton. Elle voulait au moins conserver l’apparence d’une vie normale, la dignité humaine.
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Voici comment l’histoire s’est déroulée :
Près du magasin, près des poubelles, des sans-abri étaient rassemblés. Ils fouillaient dans des cartons, triant quelques affaires. Liouba frissonna : allait-elle bientôt devenir l’une d’elles ? Pas encore. Elle se battait encore, cherchant des petits boulots. Mais qui embaucherait une ancienne détenue, comme on l’appelait avec mépris ? Seuls de rares revenus la préservaient de la pauvreté.
Après avoir acheté du kéfir et un petit pain, Liouba s’assit sur un banc et commença à manger lentement. Le petit pain chaud lui donnait presque un air de vacances. Et une pensée lui traversa l’esprit : peut-être qu’aujourd’hui elle prendrait le risque d’aller demander de l’aide au concierge Kouzmitch ? Tant de feuilles étaient tombées pendant la nuit qu’il ne pourrait sûrement pas s’en sortir seul. « Je vais aller demander.» « Peut-être qu’il va m’aider », décida-t-elle en se dirigeant vers le passage piéton.
Mais elle n’avait pas encore atteint le passage clouté que son cœur se glaça : une fillette d’une dizaine d’années en scooter foncait droit sur le feu rouge. De l’autre côté, un camion foncait en klaxonnant à tout va. La fille avait des écouteurs sur les oreilles ; elle n’entendit même pas.
« Hé !» Liouba cria, mais la fillette ne réagit pas.
Sans hésiter, Liouba se précipita, attrapa l’enfant par la veste et la tira en arrière. La fillette tomba à ses pieds, et à cet instant précis, la trottinette disparut sous les roues. Il y eut un crissement, un craquement, du plastique vola dans tous les sens.
« Où vas-tu ? Tu n’as pas entendu le klaxon ? » haleta Liouba en la grondant.
« Non… J’écoutais de la musique… » murmura la fillette, les yeux remplis de larmes.
« Ne pleure pas. C’est compréhensible que tu aies eu peur. Tu es contrariée à cause de la trottinette ? »
« Ah oui… Mais mon père m’en achèterait cent autres comme ça. Ce n’est pas ça… »
« Faisons connaissance. Je suis Lioubov, et toi ? »
« Nadya… »
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« Bon, Nadya, la moitié du chemin est parcourue : on s’est rencontrés. Maintenant, je te ramène chez toi. On ne veut pas que tu te retrouves à nouveau coincée dans la circulation.»
Nadya était du coin, à seulement trois pâtés de maisons. Ils marchèrent en silence ; la jeune fille était encore sous le choc. Ils arrivèrent devant une grande maison avec une haute clôture et un interphone. Un garde, un homme sévère en uniforme, se tenait à la porte.
Nadya appuya sur le bouton et la porte s’ouvrit. Elle entra, mais le garde bloqua le passage à Liouba.
« Elle est avec moi, Roman », dit Nadya fermement, et le garde la laissa passer à contrecœur.
« Papa est là ?» demanda Nadya. Ayant reçu une réponse, elle se tourna vers Liouba : « Attends ici, d’accord ? Je serai rapide.»
Liouba voulait partir, mais le regard de Nadia était si déterminé qu’elle resta. Elle se tenait près de la clôture, tordant la manche de sa veste, se sentant comme une étrangère. Le garde grommela quelque chose d’un air désapprobateur à propos des « déguisés », la regardant d’un œil critique. Son regard était empreint d’un mélange de dégoût et de mépris. Il essayait visiblement de deviner son âge : vingt-cinq ? Trente ? Les années et les épreuves étaient profondément gravées sur son visage.
Pendant ce temps, à l’intérieur de la maison, Viktor Nikolaïevitch, un homme d’âge mûr, imposant, au regard autoritaire, était assis dans son bureau, lisant attentivement des documents. Ses sourcils étaient froncés, son regard fixé, visiblement mécontent de ce qu’il lisait. Nadia fit irruption dans la pièce.
« Papa, tu ne vas pas croire ce qui s’est passé !» s’exclama-t-elle.
Elle lui raconta tout : le scooter, le
