Elena se tenait devant le miroir dans la chambre, ajustant sa coiffure. Quarante-cinq ans — un âge où une femme abandonne complètement ou commence une nouvelle vie. Elle passa la paume sur son visage, remarquant les rides à peine visibles au coin des yeux. Non, elle avait bonne mine. Les entraînements réguliers, une alimentation saine, des cosmétiques de qualité — tout cela portait ses fruits. Les voisines l’enviaient, ses amies lui demandaient ses secrets de beauté. Et son mari… son mari, lui, semblait ne rien remarquer.
— Lena, tu vas encore traîner longtemps là-dedans ? lança la voix agacée de Sergueï depuis la cuisine. Les invités arrivent dans une heure, et toi tu fais la coquette comme une princesse.
Elena serra les lèvres. Comme toujours. Il n’avait rien fait pendant un mois pour préparer cette fête, et maintenant il la réprimandait. Elle sortit de la chambre en tenant une robe neuve — bleu foncé, moulante, flatteuse.
— Sergueï, tu pourrais peut-être m’aider maintenant ? Les salades ne sont pas prêtes, la table n’est pas mise.
Il était affalé dans le fauteuil, les yeux rivés à son téléphone, sans même la regarder.
— Allez, tu vas t’en sortir. C’est toi l’hôtesse après tout.
À ce moment-là, la sonnette retentit dans le couloir. Elena soupira — sûrement sa belle-mère. Lidia Petrovna venait chez eux presque tous les jours ces derniers mois. Comme si Sergueï l’avait désignée pour surveiller sa femme.
— Ouvre la porte, grogna Sergueï sans détourner les yeux de son écran.
Lidia Petrovna entra avec l’allure d’une maîtresse de maison. Une femme de soixante-dix ans, au regard perçant et au commentaire toujours prêt sur chacun des faits et gestes de sa belle-fille.
— Ma chère Lena, dit-elle en scrutant la robe. C’est nouveau ? Un peu trop voyant pour ton âge, non ?
Elena sentit quelque chose se crisper en elle. Voilà, c’était reparti. Mais elle se contenta de sourire.
— Bonjour, Lidia Petrovna. Entrez donc.
Sergueï leva enfin les yeux.
— Maman, tu arrives juste à temps. Lena s’affole pour rien.
— Comment ne pas s’affoler, répliqua la belle-mère. L’appartement est en désordre, la table pas dressée, et elle passe son temps à se contempler dans le miroir.
Elena inspira profondément. Vingt-trois ans de mariage lui avaient appris à ne pas réagir aux provocations, à penser à sa fille. Mais Katia était grande à présent, vivait dans une autre ville. Pourquoi continuait-elle à supporter ça ?
— Je vais en cuisine, dit-elle calmement.
L’heure suivante, Elena s’activa dans une frénésie. Elle coupait, dressait, réchauffait. Sergueï jetait un œil de temps à autre, non pour aider, mais pour critiquer.
— La salade Olivier est fade, dit-il après avoir goûté une cuillerée.
— Tu devrais ajouter un peu de mayonnaise, suggéra la belle-mère, bien entendu.
Elena resta silencieuse. Elle agissait mécaniquement, mais une étrange paix montait en elle. Comme si elle se regardait de l’extérieur : une femme courant partout pour organiser une fête que personne n’appréciait, vivant dans une maison où on la rabaissait sans cesse.
À dix-neuf heures, les premiers invités arrivèrent. Les amies d’Elena — Olga et Marina — l’embrassèrent chaleureusement, admirant son allure.
— Lena, tu rayonnes ! s’exclama Olga. Cette robe est splendide !
— Elle te va à merveille, approuva Marina. Sergueï, tu as de la chance.
Sergueï esquissa un sourire crispé.
— Oui, très chanceux… Dommage que le caractère ne suive pas toujours la beauté.
Elena sentit le rouge lui monter aux joues. Encore une fois, devant tout le monde.
— Seryozhenka, ne sois pas modeste, coupa la belle-mère. Lena est une bonne maîtresse de maison, même si elle pense un peu trop à elle.
Les amies échangèrent un regard. L’ambiance devint pesante.
À vingt heures, une dizaine de personnes étaient présentes. Voisins, collègues de Sergueï avec leurs épouses, quelques parents éloignés. Elena virevoltait entre eux, remplissant assiettes et verres. Parfaite hôtesse, comme toujours.
— Lena, tu es merveilleuse, loua la voisine Anna Mikhaïlovna. Comment fais-tu pour tout gérer ?
— La femme de Sergueï est en or ! lança un collègue. Une perle rare !
Sergueï sourit, satisfait.
— Que voulez-vous, je l’ai bien dressée… Même si, franchement, ce n’est pas facile tous les jours avec son caractère.
Elena, déposant un nouveau plat, le regarda. Vingt-trois ans. Elle avait supporté tout ça depuis vingt-trois ans. D’abord, elle avait cru que ça passerait. Puis Katia était née. Elle avait tout assumé — travail, maison, enfant. Et lui… lui, critiquait.
— Au fait, lança soudain Sergueï, on aura un invité de plus. J’ai invité une collègue du boulot.
Elena fronça les sourcils. Il ne l’avait pas prévenue. Mais elle ne dit rien.
Dix minutes plus tard, on sonna de nouveau. Sergueï alla ouvrir.
— Ania, entre, ne sois pas timide !
Une jeune femme d’environ vingt-cinq ans entra. Blonde, lèvres repulpées, robe courte, talons hauts. Un peu trop apprêtée, un peu trop nerveuse.
— Je vous présente Ania, dit fièrement Sergueï. Notre nouvelle secrétaire. Une fille très douée.
Ania sourit d’un air aguicheur.
— Merci, Sergueï Vladimirovitch, vous êtes si attentionné avec moi.
Elena observa. Le regard de la jeune fille sur son mari, l’expression de celui-ci… Tout devint limpide. Enfin.
— Elena Nikolaïevna, dit Ania en tendant la main. Joyeux anniversaire. Il me parle souvent de vous.
— Merci, répondit Elena froidement. Installez-vous.
Le reste de la soirée, Elena observa. Ania riait à toutes les blagues, s’extasiait, touchait le bras de son mari. Et lui, il resplendissait.
Les invités commencèrent à remarquer. Les amies d’Elena échangeaient des regards lourds de sens. La belle-mère faisait comme si de rien n’était.
Elena alla en cuisine chercher le gâteau. Quarante-cinq bougies. Elle se demanda ce qu’elle ressentait… un soulagement. Tout s’éclairait. Plus de doutes.
Elle apporta le gâteau. Applaudissements, toasts.
— Ma chère Lena, dit Olga, je te souhaite d’être heureuse. Tu le mérites.
— Oui, et que ton mari te chérisse ! ajouta une voisine.
Sergueï leva son verre.
— À ma femme. Qui a toujours du caractère !
Rires dans la salle. Ania gloussa.
— Oh, Sergueï Vladimirovitch, vous êtes un vrai boute-en-train !
Elena se leva, verre en main.
— Merci à tous d’être là. Merci pour les cadeaux, pour vos paroles. Cet anniversaire est vraiment spécial.
Les invités se turent.
— Et je veux me faire un cadeau, continua-t-elle.
Elle sortit des clés de son sac et les posa devant son mari.
— Voici les clés de TON appartement. Je garde la voiture.
Silence. Sergueï blêmit.
— Lena, qu’est-ce que tu fais ? Devant tout le monde…
— Je m’offre le plus beau des cadeaux, répondit-elle calmement. Continuez la fête, il y a encore du gâteau.
Ania le regarda, déconcertée. La belle-mère leva les bras au ciel.
— Lena, enfin ! Tu délires !
— Je n’ai jamais été aussi lucide, dit-elle. Merci à tous. Au revoir.
Elle alla dans la chambre, prit un sac préparé, se dirigea vers la porte. Sergueï tenta de l’arrêter.
— Lena, attends ! On peut en parler !
— Il n’y a plus rien à dire. Pendant vingt-trois ans, j’ai espéré que tu me respectes. J’ai compris que ça n’arrivera jamais.
Elle quitta l’appartement, laissant les invités stupéfaits. Dehors, la soirée de juin était douce. Elle monta dans sa voiture, démarra. Direction chez Olga, qui n’avait pas pu venir.
En route, elle sentit une légèreté nouvelle. Comme si un poids immense lui avait été retiré des épaules. Quarante-cinq ans — non pas une fin, mais un début. Le début d’une vie pour elle-même.
Son téléphone sonnait sans arrêt. Sergueï, la belle-mère, des amis. Elle ne répondit pas. Aujourd’hui, elle s’était offert la liberté.
Une semaine plus tard, Katia arriva.
— Maman, je suis si fière de toi. Tu aurais dû le faire depuis longtemps. Tu mérites mieux.
Elena loua un petit appartement en centre-ville. Avec ses économies, elle ouvrit une agence de voyage — sa passion depuis toujours. Sergueï tenta de la reconquérir. Trop tard. Trop de blessures.
Ania perdit rapidement tout intérêt en comprenant que l’homme n’était pas libre, ni riche. La belle-mère appela encore, mais Elena resta ferme.
Six mois plus tard, elle rencontra Mikhaïl, architecte veuf, un homme respectueux, attentionné.
— Tu sais, dit-elle un jour, je croyais que quarante-cinq ans, c’était la fin. Mais c’était juste le début.
Mikhaïl sourit.
— La vie commence quand on arrête de vivre pour les autres, et qu’on commence à vivre pour soi.
Elena acquiesça. Le plus beau cadeau qu’elle se soit jamais fait, c’était de partir de la maison où l’on ne la respectait plus. Depuis, chaque jour était un cadeau.
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