Valentina Ivanovna se réveilla tôt, comme à son habitude.
Le temps filait inexorablement et, malgré la fatigue, il fallait bien se lever. Elle balaya du regard son petit appartement : les murs au papier peint défraîchi, le canapé fatigué, et, près de la fenêtre, sa chère étagère à livres. Dans un coin, recroquevillé en boule, son fidèle chien Bim dormait paisiblement.
— Encore un matin…, soupira-t-elle intérieurement, tentant de se lever.
Mais ce jour-là, une étrange lourdeur pesait sur son corps. Elle n’avait ni la force, ni le cœur à penser à quoi que ce soit de joyeux. Sa maigre pension touchait à sa fin : encore une semaine, et plus rien. Le vide. Elle posa les yeux sur Bim, le cœur serré. Lui aussi semblait percevoir sa tristesse et la regardait de ses yeux profonds et pleins de confiance.
— Que faire, Bim ? Comment allons-nous tenir jusqu’à la fin de la semaine ?
Ses pensées étaient sombres. Mais jamais elle ne supporterait de voir son chien affamé. Bim, c’était tout ce qui lui restait depuis la mort de son mari : son unique compagnon, le dernier lien vivant avec des jours plus heureux.
Le souvenir de ces temps bénis lui étreignit le cœur.
Cinq ans avaient passé depuis le décès de son mari. Depuis, tout avait changé. Son fils avait insisté pour vendre l’appartement familial. Ils avaient partagé l’argent, puis il avait disparu sans un mot. Elle ne comprenait pas comment son enfant avait pu devenir cet homme égoïste, obsédé par un argent qu’il ne savait ni gagner ni garder. Elle, elle avait payé ses dettes. Encore et encore.
Lorsqu’elle s’était installée dans ce modeste studio en périphérie, elle avait pris soin de ne pas lui laisser son adresse. Trop de blessures, trop de souvenirs. Ce lieu, elle le considérait désormais comme un refuge. Peut-être le lui laisserait-elle après sa mort — mais pour l’heure, c’était encore son chez-soi.
Mais que faire, maintenant ?
Il ne restait rien à vendre. Ses rares objets de valeur étaient partis avec son fils. Elle ne possédait plus qu’une paire de modestes boucles d’oreilles en argent, offertes par son défunt mari — un trésor sans prix, mais uniquement pour elle.
Dans l’espoir de trouver une idée, elle décida de sortir marcher.
Elle envisagea même, avec honte, d’aller mendier en ville. La fierté s’efface vite face au vide du ventre.
Elle prit Bim avec elle et se dirigea vers le parc, longeant une allée bordée d’arbres recouverts d’une fine gelée blanche.
Après quelques pas, elle s’assit sur un banc, le souffle court, le cœur lourd. Elle ferma un instant les yeux, écoutant les bruits feutrés de pas sur les feuilles mortes.
Le froid engourdissait ses pieds, emprisonnés dans de vieilles chaussures usées jusqu’à la trame.
Valentina soupira profondément, et regarda Bim, qui semblait lui aussi ressentir le poids de leur misère.
— Que faire, Bim ? Où aller ?
Soudain, une fillette d’une dizaine d’années s’approcha. Deux longues tresses blondes encadraient son visage éclairé par de grands yeux bleus. Dans ses mains, elle tenait un petit chausson fourré.
— Je peux caresser votre chien, mamie ? demanda-t-elle timidement, un sourire aux lèvres.
Valentina hocha la tête.
À l’écoute de la voix de l’enfant, Bim remua la queue avec enthousiasme et s’élança vers elle. La petite le caressa doucement, riant de ses cabrioles.
Mais soudain, attiré par l’odeur, Bim s’empara du chausson et s’éloigna en gambadant.
La fillette resta un instant figée, puis éclata d’un rire cristallin.
— Oh ! Il m’a volé mon chausson !
Valentina se leva précipitamment, confuse.
— Oh, pardonne-moi, mon enfant… Nous avons si faim, Bim n’a pas su résister…
Mais la fillette secoua la tête, toujours en riant.
— Ce n’est pas grave, mamie ! Laissez-le manger, il est trop mignon !
Elle le caressa encore une fois, puis repartit en trottinant, lançant un joyeux au revoir.
Valentina resta immobile, le cœur étrangement réchauffé par cette rencontre inattendue.
Un peu plus tard, la fillette revint, cette fois accompagnée de ses parents.
L’homme, au regard bienveillant, s’approcha.
— Bonjour, madame, dit-il doucement. Ma fille nous a parlé de vous… Nous aimerions vous aider.
Valentina leva vers lui des yeux pleins de surprise.
L’homme sortit de son sac plusieurs chaussons et les lui tendit.
— Nous devons nous entraider, surtout en ces temps difficiles.
Valentina, émue, balbutia :
— Je… je ne peux pas accepter…
— Si, vous le pouvez, répondit-il avec un sourire sincère.
Puis, s’interrompant soudain, il la fixa avec attention.
— Attendez… Seriez-vous Valentina Ivanovna ?
Elle acquiesça, troublée.
— Je suis Nikolaï, dit-il, la voix vibrante. Votre ancien élève. Vous m’avez tant aidé en mathématiques. Sans vous, je n’aurais jamais pu entrer à l’université.
Un flot d’émotions la submergea. Elle revoyait le petit garçon timide qu’elle avait soutenu avec patience et dévouement.
— Nikolaï… murmura-t-elle. Je suis si heureuse de te revoir.
Avec douceur, il proposa :
— Venez prendre un café avec nous. Et Bim est le bienvenu, bien sûr !
Assis à une terrasse, autour d’un repas chaud, Valentina raconta ses années de solitude, ses peines. Nikolaï l’écoutait attentivement, sans jamais l’interrompre.
— Vous n’avez jamais été insignifiante, Valentina Ivanovna, affirma-t-il d’une voix ferme. Vous avez changé ma vie.
Le cœur réchauffé d’un élan nouveau, elle comprit qu’elle n’avait pas semé en vain.
En la raccompagnant chez elle, Nikolaï s’arrêta dans une épicerie et remplit un sac de provisions. Il savait qu’il ne pouvait la laisser affronter seule les jours à venir.
Ce soir-là, en racontant cette rencontre à sa femme Ludmila, il dit :
— Elle a besoin d’aide. Je propose de l’accueillir chez nous. Elle pourra aider notre fille en mathématiques… et faire partie de notre famille.
Ludmila, d’abord surprise, accepta avec tendresse.
Le lendemain matin, Nikolaï frappa à la porte de Valentina.
— Nous aimerions que vous veniez vivre chez nous, dit-il simplement. Vous ne serez plus jamais seule.
Valentina hésita, émue.
— Je ne veux pas être un fardeau…
Nikolaï posa une main rassurante sur son épaule.
— Vous ne le serez jamais. Vous êtes précieuse à nos yeux.
Les larmes aux yeux, elle murmura :
— Merci… Merci de tout cœur.
Et pour la première fois depuis bien longtemps, Valentina Ivanovna sentit que la vie lui offrait une seconde chance.
