Un millionnaire épouse une femme pauvre et ronde à cause d’un pari… Mais ce qui se passe ensuite le laisse sous le choc
— Cinquante mille que tu n’oses pas — se moqua l’ami de Brandon, en faisant tourner son whisky.
Brandon Cole, l’héritier multimillionnaire de 32 ans de Cole Enterprises, s’appuya dans son fauteuil de cuir.
— Fais-en cent mille, et je l’épouse dans un mois.
C’était censé être une blague, un défi entre verres. Le “elle” en question était Olivia Bennett, une assistante de fleuriste qu’il n’avait vue qu’une fois lors d’un gala de charité. Elle n’était pas glamour comme les femmes qui gravitaient d’habitude autour de lui. Elle était discrète, avec un visage rond et un corps doux, pas le genre de femme que les tabloïds auraient mis en couverture à côté de son nom.
Le lendemain, Brandon entra dans la petite boutique de fleurs. Olivia se trouvait derrière le comptoir, concentrée sur un bouquet de roses, si bien qu’elle ne remarqua pas sa présence avant qu’il ne parle.
— Un café ? — demanda-t-il.
Elle leva les yeux, surprise.
— Excusez-moi, on se connaît ?
— Tu me connaîtras — répondit-il avec un sourire charmeur.
Au début, Olivia pensa que c’était une plaisanterie. Les multimillionnaires ne l’invitaient pas à sortir. Mais Brandon fut persistant : dîners, promenades au parc, petits cadeaux attentionnés. Peu à peu, elle commença à croire qu’il l’aimait vraiment.
Deux semaines plus tard, il la demanda en mariage.
Olivia resta figée.
— Brandon, on se connaît à peine.
— J’en sais assez — dit-il en glissant une bague à son doigt. Son regard était intense, presque pressant.
Un mois plus tard, ils se tenaient dans une grande église, des roses blanches bordant l’allée. Olivia portait une simple robe en dentelle, ses cheveux en boucles souples. Les témoins de Brandon souriaient avec complicité, mais Olivia, serrant son bouquet, ne voyait que son mari.
La nuit de noces fut polie, presque distante. Brandon paraissait distrait, fuyant son regard. Mais en public, il jouait au mari dévoué, lui tenant la main lors des événements, l’embrassant pour les caméras.
Ce qu’Olivia ignorait, c’est que Brandon avait encaissé ses 100 000 $ du pari à peine quelques heures après la cérémonie. Et pourtant… quelque chose n’allait pas.
Parce que chaque fois qu’Olivia riait — d’un vrai rire — quelque chose bougeait en lui.
Parce que la façon dont elle prenait soin d’un chat errant devant le penthouse lui serrait la poitrine.
Parce que l’odeur des fleurs fraîches dans la cuisine chaque matin lui rappelait qu’elle pensait à lui avant de penser à elle-même.
Une nuit, il la trouva endormie sur le canapé, un carnet ouvert sur ses genoux. À l’intérieur, des croquis de son futur jardin, avec son écriture soignée notant quelles fleurs fleuriraient à chaque saison. Il referma le carnet en silence, contemplant son visage paisible.
Pour la première fois, le mot “pari” lui donna la nausée.
Mais la vérité était une bombe à retardement. Et l’homme qui avait parié sur son cœur savait que, tôt ou tard, elle exploserait.
Trois mois après le mariage, le monde d’Olivia avait changé. Elle était passée d’un petit appartement partagé avec sa cousine à un penthouse de verre avec vue sur la ville. Mais elle, elle restait la même : préparant le dîner, s’occupant des plantes sur la terrasse, accueillant Brandon chaque soir avec un sourire.
Cependant, Brandon avait changé.
L’homme qui l’avait traitée comme un projet cherchait maintenant sa compagnie. Il restait plus longtemps au petit déjeuner pour écouter ses histoires. Il lui demandait sa journée — et écoutait vraiment. Entre le jeu et la réalité, sa comédie était devenue sincérité.
Un après-midi pluvieux, Brandon était à son bureau quand son ami et complice d’origine, Mason, entra sans frapper.
— J’arrive toujours pas à croire que tu l’as fait — ricana Mason en lançant une balle de golf en l’air. — Les cent mille les plus faciles de ta vie.
Brandon se crispa.
— Non—
— Détends-toi, elle ne saura jamais — l’interrompit Mason —. Quoique, te voir jouer au petit mari modèle est hilarant.
Aucun des deux ne remarqua Olivia dans l’embrasure de la porte, un thermos de café brûlant dans les mains. Ses doigts se serrèrent si fort que le métal chaud lui brûla la peau. Elle le posa en silence et partit.
Ce soir-là, Brandon rentra dans un penthouse vide. Sur le plan de travail de la cuisine reposait son alliance, à côté d’un mot écrit de sa main soignée :
Je pensais être ton épouse. Il s’avère que je n’étais qu’un pari. Ne me cherche pas.
La poitrine de Brandon se serra. Pour la première fois de sa vie, l’argent ne pouvait pas réparer ce qu’il avait brisé. Il passa la semaine suivante à la chercher : appelant ses amies, visitant la boutique de fleurs. Mais Olivia avait disparu.
Deux mois passèrent avant qu’il ne la retrouve, travaillant dans une petite auberge au bord de la mer, loin de la ville. Elle arrangeait des lys frais dans le hall quand il entra, trempé de pluie et épuisé.
— Olivia — murmura-t-il.
Elle ne le regarda pas.
— Les clients n’ont pas le droit de rester dans le hall.
Il s’avança.
— J’ai été un idiot. Je croyais que ce n’était qu’un jeu, mais à un moment tu es devenue… tout. Je t’aime.
Enfin, elle le regarda, et dans ses yeux il y avait de la douleur, mais aussi autre chose.
— Tu m’as humiliée, Brandon. Tu sais ce que c’est que de se demander si tout ça a jamais été réel ?
— Oui — répondit-il doucement. — Parce que maintenant je me demande la même chose de toi : si tu pourrais encore m’aimer.
Le silence s’étira entre eux, seulement brisé par le bruit des vagues au dehors. Puis Olivia soupira et posa le vase.
— Tu veux me le prouver ? Reviens ici chaque week-end pendant un an. Sans costume. Sans voiture. Sans argent. Juste toi.
Et il le fit. Qu’il pleuve ou qu’il vente, Brandon prenait le bus jusqu’au village côtier chaque samedi matin, aidant à l’auberge, balayant les sols, réparant les robinets. Peu à peu, le sourire prudent d’Olivia revint.
Un an plus tard, dans la même église où ils s’étaient mariés la première fois, Brandon se tenait de nouveau à l’autel — sans pari, sans amis arrogants, sans mensonges.
Quand Olivia marcha vers lui cette fois, le regard dans ses yeux disait qu’elle n’épousait pas un millionnaire.
Elle épousait l’homme qui avait gagné son amour.
Et pour Brandon, cela valait bien plus que n’importe quel pari gagné.
