Darius Stone était censé être à Seattle. Un accord d’entreprise avait mal tourné, et son jet privé était cloué au sol pour inspection. Portland n’était qu’une escale. Une irritation. Mais lorsque le service de voiture l’a déposé près d’un petit café chaleureux sur Alberta Street, il a ressenti quelque chose d’étrange. Comme un souvenir effleurant sa peau.
Il avait presque passé son chemin. Mais quelque chose—une sorte d’attraction—l’a poussé à jeter un coup d’œil à la vitrine.
Et elle était là.
Nia.
Même après six ans, il aurait su la reconnaître entre mille.
Ses boucles relevées, comme elle le faisait autrefois le dimanche. Ses yeux doux, penchée vers les trois enfants assis à ses côtés—une fille, deux garçons. Ils n’avaient pas plus de cinq ans.
Mais ce qui a complètement déstabilisé Darius, c’était la façon dont ils la regardaient.
Et la ressemblance frappante avec lui.
Même peau brune profonde. Même pommettes hautes. Même fossettes.
Ses fossettes.
Il ne les avait données qu’à une seule femme.
Et elle avait disparu.
Six ans plus tôt
Leur divorce avait été soudain. Public. Chaotique. Darius, plongé dans un énorme projet d’investissement, avait été consumé par l’ambition. Nia, elle, voulait quelque chose de plus simple—des jardins et des samedis tranquilles. Ils s’étaient disputés sur tout : le temps, l’argent, des enfants qu’ils n’avaient jamais eus.
Ses derniers mots résonnaient encore dans sa tête :
« Tu ne me vois pas, Darius. Tu ne vois que ce que tu veux construire. »
Puis elle était partie.
Aucune adresse. Aucun appel. Juste le silence.
Et il l’avait laissée filer.
Maintenant
Dans le café, les enfants dessinaient sur des serviettes avec des crayons. Nia se penchait vers la fille—sa fille—et lui glissait un crayon derrière l’oreille. La poitrine de Darius se serra. Elle ressemblait tellement à Nia à son âge. Il le savait parce qu’il avait aimé chaque photo, chaque histoire, chaque souffle.
Il poussa la porte. Une petite cloche tinta au-dessus de lui.
Au moment où Nia le vit, sa couleur disparut de son visage.
« Darius », murmura-t-elle.
Sa voix le frappa comme une vague. Les enfants cessèrent de dessiner. La fille plissa les yeux—méfiante, protectrice, courageuse. Le plus grand des garçons pencha la tête, comme pour reconnaître ce visage qui lui ressemblait.
« Je ne m’attendais pas à te voir ici », dit Nia en se levant.
« Je ne m’attendais pas à trouver tout ça », répondit Darius. « Trois enfants. Et… toi. »
Elle ne cligna pas des yeux.
« Je ne les cachais pas. »
« Non ? » Sa voix se brisa. « Alors comment appelles-tu le fait de disparaître pendant six ans avec mes enfants ? »
Le café se tut. Nia le guida vers une table sur le côté, ses yeux à la fois féroces et calmes.
