En una cálida tarde de finales de verano, el paseo junto al río de Lyon estaba lleno de familias, risas y niños corriendo bajo el sol.
Junto al paseo había un pequeño puesto de helados, atendido desde hacía más de treinta años por Henri Delorme, un hombre reservado de setenta y ocho años.
Aquel día, una niña de ocho años se acercó al mostrador.
Llevaba un vestido sencillo y unos zapatos gastados. En la palma de su mano apretaba varias monedas.
Las dejó sobre el mostrador.
—Señor… ¿esto alcanza para un helado?
Henri contó lentamente las monedas.
Después miró los zapatos de la niña.
Y sonrió.
—Sí, alcanza.
Pero en lugar de preparar un solo helado, preparó dos conos grandes.
La niña lo miró sorprendida.
—Pero yo solo he pagado uno.
Henri le entregó los dos helados.
—El segundo es para la persona que te está esperando.
La niña se quedó inmóvil.
—¿Cómo sabe que mi abuela me está esperando?
Esta vez fue Henri quien se quedó sin palabras.
La niña metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó una vieja fotografía.
—Mi abuela me dijo que se la enseñara si lo encontraba.
Henri tomó la fotografía.
Sus manos empezaron a temblar.
En la imagen aparecía un joven frente al mismo puesto de helados, casi irreconocible, junto a una joven de largos cabellos oscuros.
Aquel joven era él.
Y aquella mujer…
Henri sintió que le faltaba el aire.
Claire.
Cuarenta años antes, Claire Martin había sido el amor de su vida.
Eran jóvenes y habían planeado casarse.
Pero el padre de Claire era un hombre rico y poderoso que se negaba a aceptar que su hija se casara con un simple vendedor de helados.
Una noche, Claire desapareció.
Henri esperó.
Después la buscó.
Y volvió a esperar.
Pero nunca recibió una sola carta.
Con el tiempo, llegó a creer que ella lo había abandonado.
La niña lo miró.
—¿Usted es Henri?
Él asintió lentamente.
—Sí.
—Entonces mi abuela tenía razón.
Antes de que pudiera preguntar nada más, un largo coche negro se detuvo junto al puesto.
Una mujer mayor, elegantemente vestida, bajó lentamente.
Henri la reconoció de inmediato.
Incluso después de cuarenta años.
—¿Claire…?
La mujer levantó la mirada.
Durante unos segundos no dijo nada.
Después vio la vieja fotografía.
Sus labios comenzaron a temblar.
—Henri.
La niña corrió hacia ella.
—¡Abuela! ¡Lo encontré!
Claire puso una mano temblorosa sobre el hombro de la niña.
Luego miró a Henri.
—Te he buscado durante treinta años.
Henri se quedó sin palabras.
—Yo también.
Claire abrió su bolso y sacó un montón de cartas amarillentas.
Todas estaban dirigidas a Henri.
Ninguna había sido enviada.
—Mi padre las guardó —dijo—. Me dijo que te habías marchado. Y te hizo creer que yo no quería volver a verte.
Henri bajó la mirada.
Toda una vida había sido construida sobre una mentira.
—¿Por qué ahora? —preguntó finalmente.
Claire sonrió entre lágrimas.
—Porque por fin soy libre para volver.
Después miró a la niña.
—Y porque necesitaba a alguien que pudiera reconocerte.
Henri se arrodilló frente a ella.
—¿Cómo te llamas?
—Élise.
Henri le entregó los dos helados.
—Entonces, Élise, creo que estos dos helados realmente eran para vosotras.
La niña sonrió.
—Pero ahora somos tres.
Henri miró a Claire.
Después preparó un tercer helado.
Los tres se sentaron en un banco frente al río.
Henri y Claire hablaron durante horas.
Recordaron su juventud, los años perdidos y las mentiras que los habían separado.
Al día siguiente, Claire volvió.
Y también volvió al día siguiente.
Y al otro.
Unas semanas más tarde, Henri colgó la vieja fotografía en su puesto de helados.
Junto a ella colocó una fotografía nueva.
Él.
Claire.
Y Élise, sonriendo entre los dos, con dos helados en las manos.
Porque aquel día, una niña había llegado con unas pocas monedas para comprar un helado.
Pero les había devuelto a dos personas mayores algo que ni el dinero ni el tiempo podían recuperar:
una segunda oportunidad.
