Devant deux cents invités réunis au Grand Marlowe Hotel, Roman Mercer s’approcha d’Élise Caldwell et l’embrassa sans prévenir.
Les photographes se déchaînèrent. Élise, organisatrice de la soirée, resta pétrifiée.
« Cette nuit, vous dormirez chez moi », murmura Roman.
« Vous avez perdu la tête. »
Quelques heures plus tard, Roman lui remit une enveloppe portant l’écriture de son père, mort neuf ans auparavant.
À l’intérieur se trouvait une lettre.
Le père d’Élise expliquait qu’il avait autrefois travaillé comme comptable pour l’associé de Roman, Victor Hale. Lorsqu’il avait découvert que Hale détournait de l’argent et faisait éliminer les témoins, il avait rassemblé des preuves. Avant de mourir, il les avait confiées à Roman avec une instruction précise : les révéler le soir où Hale tenterait de s’emparer de l’héritage d’Élise.
Le baiser n’était pas une déclaration d’amour. C’était un message public adressé aux hommes de Hale : Élise était désormais sous la protection des Mercer.
« Vous auriez pu me prévenir », dit-elle froidement.
« Oui », reconnut Roman. « J’ai voulu vous sauver et j’ai oublié que vous aviez le droit de choisir. Je suis désolé. »
Des coups de feu retentirent dans le couloir.
Gabriel Shaw entra avec des policiers. Victor Hale, arrêté près des ascenseurs, avait sur lui une arme et les documents permettant de voler la fondation laissée à Élise.
Grâce aux preuves de son père, Hale fut condamné et la fortune détournée servit à créer un refuge pour les familles victimes de violence.
Roman tint sa promesse de protéger Élise, mais ne tenta plus jamais de décider à sa place.
Six mois plus tard, ils se retrouvèrent sous le même lustre, lors de l’ouverture du refuge.
« Puis-je vous embrasser ? » demanda-t-il.
Cette fois, Élise sourit.
« Maintenant, oui. »
Et lorsqu’elle l’embrassa, les deux cents invités applaudirent — sans savoir que cette histoire avait commencé onze ans plus tôt, par la dernière décision d’un père déterminé à sauver sa fille.
