Серафине Вейл было семнадцать. Она была лучшей ученицей в школе, готовилась к выпуску и мечтала стать врачом. После смерти матери учёба стала для неё спасением. В медицине всё имело причину: боль, симптомы, слабость, страх. Если что-то происходило, значит, этому должно было быть объяснение.
Когда начались первые странности, Серафина пыталась думать именно так.
Сначала она слышала тихий шёпот в пустых комнатах. Потом стала замечать тени в коридоре, просыпаться разбитой, забывать мелочи и чувствовать странную слабость. Её мачеха Селеста первой начала говорить об этом вслух. При отце она выглядела заботливой, но её забота казалась слишком правильной, будто заранее отрепетированной.
— Теодор, с ней что-то не так, — тихо говорила она. — Я боюсь, что однажды она навредит себе или мальчикам.
Серафина хотела верить, что это просто стресс. До выпускного оставалось всего несколько недель, экзамены давили, собеседования на стипендии отнимали силы. Отец отвёл её к врачу. Тот сказал, что это сильная тревожность из-за учёбы, и назначил лёгкое лечение.
Но после этого Серафине стало хуже.
Однажды лучший друг Роуэн позвал её на три дня в поход с друзьями. Селеста сразу отказалась отпускать её, но отец неожиданно разрешил. И вдали от дома произошло невозможное: все симптомы исчезли. Не было голосов, теней, тошноты и слабости. Серафина впервые за много месяцев почувствовала себя нормальной.
Но стоило ей вернуться домой, всё началось снова.
Через несколько дней уроки закончились раньше. Серафина пришла домой почти на два часа раньше обычного и услышала разговор в кабинете отца.
— Мы теряем время, — говорила Селеста. — Её нужно отправить в частную клинику, пока не стало слишком поздно.
Серафина замерла у двери. Мачеха говорила о закрытом центре, долгом лечении и документах, которые могли навсегда испортить её будущее. Отец сомневался, но Селеста уверенно давила на него.
В тот вечер Серафина не выпила чай, который мачеха принесла ей перед сном. Она тайно перелила его в бутылку. Потом вместе с Роуэном отдала на анализ чай и таблетки, которые Селеста называла “успокоительными”.
Результаты были страшными: в них нашли седативные вещества, которые ей никто не назначал.
Позже раскрылась и причина. Мать Серафины оставила ей крупный фонд, который должен был перейти к ней после восемнадцати лет. Если бы девушку признали нестабильной, Селеста могла убедить отца взять контроль над деньгами.
Когда Теодор увидел доказательства, он впервые понял, как сильно ошибся. Селесту разоблачили, а Серафина уехала жить к тёте до окончания школы.
На выпускном она стояла на сцене бледная, но спокойная. У неё пытались отнять будущее, голос и даже право верить самой себе. Но правда оказалась сильнее страха.
