Миссис Эллис остановила Томаса у ворот поздним вечером и сказала то, от чего у него похолодело внутри: каждый день из его дома доносились крики девочки. Сначала он не поверил. Днем жена была на работе, дочь Люси — в школе, а дом стоял пустой.
Но соседка настаивала. Она слышала, как девочка плакала и просила: «Пожалуйста, хватит, я больше не могу».
Жена Томаса, Вероника, только раздраженно отмахнулась. Сказала, что соседка старая, скучает и выдумывает. Томас хотел ей поверить, но начал замечать: Люси почти не ела, не смеялась, избегала его взгляда и каждый вечер закрывалась в комнате.
На следующее утро он сделал вид, что уехал на работу, но вернулся домой через заднюю дверь. Дом был пустой. Уже решив, что ошибся, он вдруг спрятался под кроватью в спальне.
Через двадцать минут хлопнула дверь. В комнату вошла Люси. Она села на кровать и разрыдалась.
— Я больше не могу… — прошептала она. — Она сказала, что если я расскажу папе, он выберет ее.
Томас едва дышал.
Люси произнесла имя Вероники.
Оказалось, мачеха месяцами унижала ее, заставляла прогуливать школу, прятаться дома и молчать. Она убеждала девочку, что отец слишком занят и все равно ей не поверит.
Томас вылез из-под кровати. Люси сначала испугалась, а потом бросилась ему в руки. В тот же вечер он забрал дочь и уехал к брату, а на следующий день подал заявление и показал записи с домашней камеры, которые раньше даже не думал проверять.
Вероника больше не вернулась в их дом.
Позже Томас подошел к миссис Эллис и сказал только одно:
— Спасибо, что услышали мою дочь, когда я не смог.
С тех пор он больше не называл себя хорошим отцом за оплаченные счета. Он понял: настоящий отец не только кормит семью. Он слушает, даже когда ребенок молчит.
