« Vous devez plaisanter », dit Tatyana en regardant Ivan Petrovich, les yeux grands ouverts.
Il secoua la tête.
« Non, je ne plaisante pas. Mais je vais vous laisser le temps de réfléchir. Parce que l’offre n’est vraiment pas ordinaire. Je peux même deviner ce que vous pensez en ce moment. Pesez le pour et le contre, réfléchissez bien—je reviendrai dans une semaine. »
Tanya le regarda partir, abasourdie. Les mots qu’il venait de prononcer ne tenaient pas dans sa tête.
Elle connaissait Ivan Petrovich depuis trois ans. Il possédait une chaîne de stations-service et d’autres entreprises. Tanya travaillait à temps partiel comme femme de ménage dans l’une de ces stations. Il saluait toujours le personnel avec gentillesse et parlait avec chaleur. Dans l’ensemble, c’était un homme bien.
Le salaire à la station était correct, donc il n’y avait pas de pénurie de candidats pour le poste. Environ deux mois plus tôt, après avoir terminé son nettoyage, Tanya était assise dehors—son service touchait à sa fin et elle avait un peu de temps libre.
Soudain, la porte de service s’ouvrit et Ivan Petrovich apparut.
« Je peux m’asseoir ? »
Tanya sursauta.
« Bien sûr—pourquoi même demander ? »
« Pourquoi vous êtes-vous levée si vite ? Asseyez-vous, je ne mords pas. Il fait beau aujourd’hui. »
Elle sourit et se rassit.
« Oui, au printemps, on dirait que le temps est toujours agréable. »
« C’est parce que tout le monde en a assez de l’hiver. »
« Peut-être avez-vous raison. »
« Je voulais vous demander : pourquoi travaillez-vous comme femme de ménage ? Larisa a proposé de vous faire passer opératrice, n’est-ce pas ? Meilleur salaire, travail plus facile. »
« J’aimerais bien. Mais l’emploi du temps ne convient pas—ma fille est petite et tombe malade. Quand elle va bien, la voisine peut la garder. Mais quand ça empire, je dois être là moi-même. Donc Larisa et moi échangeons nos shifts quand nécessaire. Elle m’aide toujours. »
« Je comprends… Qu’est-ce qui se passe avec la petite ? »
« Oh, ne demandez pas… Les médecins ne comprennent pas vraiment. Elle a des crises—elle ne peut plus respirer, panique, beaucoup de choses. Et les tests sérieux sont tous privés. Ils disent qu’on devrait attendre, peut-être qu’elle s’en remettra en grandissant. Mais je ne peux pas juste attendre… »
« Tiens bon. Tout ira bien. »
Tanya le remercia. Ce soir-là, elle apprit qu’Ivan Petrovich lui avait accordé une prime—sans explication, juste remise.
Elle ne le revit pas après cela. Et maintenant, aujourd’hui, il était apparu chez elle.
Lorsque Tanya le vit, son cœur faillit s’arrêter. Et lorsqu’elle entendit sa proposition—cela devint encore pire.
Ivan Petrovich avait un fils—Stas, presque trente ans. Sept de ces années, il avait passé en fauteuil roulant après un accident. Les médecins avaient tout fait, mais il ne s’était jamais relevé. Dépression, retrait, refus presque total de parler—même avec son père.
Alors Ivan Petrovich eut une idée : marier son fils. Pour de vrai. Ainsi, il aurait un objectif à atteindre à nouveau, un désir de vivre, de se battre. Il n’était pas sûr que cela fonctionne, mais il décida d’essayer. Et il lui semblait que Tanya était la personne parfaite pour ce rôle.
« Tanya, vous serez entièrement prise en charge. Vous aurez tout. Votre fille recevra tous les tests, tous les traitements nécessaires. Je propose un contrat d’un an. Après un an, vous partirez—quoi qu’il arrive. Si Stas s’améliore—merveilleux. Sinon—je vous récompenserai généreusement. »
Tanya ne pouvait pas prononcer un mot—l’indignation l’avait saisie.
Comme s’il lisait ses pensées, Ivan Petrovich dit doucement :
« Tanya, s’il vous plaît, aidez-moi. C’est mutuellement bénéfique. Je ne suis même pas sûr que mon fils vous touchera. Et ce sera plus facile pour vous—vous serez respectée, officiellement mariée. Imaginez-vous mariée non par amour mais par circonstances. Je vous demande juste : pas un mot à personne sur notre conversation. »
« Attendez, Ivan Petrovich… Et votre Stas—est-ce qu’il est d’accord ? »
L’homme sourit tristement.
« Il dit qu’il s’en fiche. Je lui dirai que j’ai des problèmes—avec l’entreprise, avec ma santé… L’essentiel est qu’il soit marié. Il m’a toujours fait confiance. Donc c’est… un mensonge pour le plus grand bien. »
Ivan Petrovich partit, et Tanya resta assise longtemps, hébétée. À l’intérieur, l’indignation bouillonnait. Mais ses paroles simples et honnêtes adoucirent un peu la proposition.
Et si elle y pensait… Que ne ferait-elle pas pour la petite Sonya ?
Et lui ? Il était aussi un père. Il aimait son fils aussi.
Son service n’était même pas terminé que le téléphone sonna :
« Tanyusha, vite ! Sonyechka a une crise ! Une grave ! »
« J’arrive ! Appelez une ambulance ! »
Elle arriva juste au moment où l’ambulance se garait à la grille.
« Où étiez-vous, mère ? » demanda le médecin sévèrement.
« J’étais au travail… »
La crise était vraiment sévère.
« Peut-être devrions-nous aller à l’hôpital ? » demanda timidement Tanya.
Le médecin, qui était là pour la première fois, fit un geste las de la main.
« À quoi bon ? Ils n’aideront pas là-bas. Ils ne feront que stresser l’enfant. Vous devriez vraiment aller dans la capitale—dans une bonne clinique, chez de vrais spécialistes. »
Quarante minutes plus tard, les médecins partirent.
Tanya prit le téléphone et appela Ivan Petrovich.
« J’accepte. Sonya a encore eu une crise. »
Le lendemain, ils partaient.
Ivan Petrovich vint lui-même les chercher—accompagné d’un jeune homme rasé de près.
« Tanya, prenez seulement l’essentiel. Nous achèterons tout le reste. »
Elle acquiesça.
Sonya regarda la voiture avec curiosité—grande et brillante.
Ivan Petrovich se baissa devant elle.
« Ça te plaît ? »
« Oui ! »
« Veux-tu t’asseoir devant ? Alors tu verras tout. »
« Puis-je ? Je veux vraiment ! »
La fille regarda sa mère.
« Si la police nous voit, ils nous mettront une amende, » dit Tanya sévèrement.
Ivan Petrovich rit et ouvrit la portière.
« Monte, Sonya ! Et si quelqu’un veut nous mettre une amende—nous payerons à leur place ! »
Plus ils approchaient de la maison, plus Tanya devenait nerveuse.
« Mon Dieu, pourquoi ai-je accepté ? Et s’il est étrange, agressif… ? »
Ivan Petrovich remarqua son anxiété.
« Tanya, détends-toi. Il reste une semaine avant le mariage. Tu peux changer d’avis à tout moment. Et… Stas est un bon gars, intelligent, mais quelque chose s’est brisé en lui. Tu verras par toi-même. »
Tanya descendit de la voiture, aida sa fille et s’immobilisa soudain, fixant la maison. Ce n’était pas qu’une maison—c’était un véritable manoir. Et Sonya, incapable de se retenir, cria de joie :
« Maman, allons-nous vivre comme dans un conte de fées ?! »
Ivan Petrovich rit, souleva la fillette dans ses bras.
« Ça te plaît ? »
« Oui ! »
Jusqu’au mariage, Tanya et Stas ne se rencontrèrent que quelques fois—à dîner. Le jeune homme mangeait à peine et parlait peu. Il était simplement présent physiquement mais mentalement absent. Tanya l’observait attentivement. Il était beau, bien que pâle, comme s’il n’avait pas vu le soleil depuis longtemps. Elle sentit qu’il vivait, tout comme elle, avec la douleur. Et elle lui en fut reconnaissante de ne pas évoquer le mariage à venir.
Le jour du mariage, une centaine de personnes semblaient s’agiter autour de Tanya. La robe fut livrée la veille. Quand elle la vit, elle tomba dans un fauteuil.
« Combien ça a coûté ? »
Ivan Petrovich sourit.
« Tanya, tu es trop impressionnable. Mieux vaut ne pas savoir. Tiens, regarde ce que j’ai d’autre. »
Il sortit une miniature de la robe de mariée.
« Sonya, veux-tu l’essayer ? »
Sa fille cria si fort qu’il fallut leur couvrir les oreilles. Puis vint l’essayage—la petite princesse marcha fièrement dans la pièce, rayonnante.
À un moment, Tanya tourna la tête et vit Stas. Il se tenait à la porte de sa chambre, regardant Sonya. Dans ses yeux—l’ombre d’un sourire.
Sonya vivait maintenant dans la chambre à côté de la leur. Leur chambre. Il n’y a pas longtemps, Tanya n’aurait jamais imaginé finir ici.
Ivan Petrovich proposa d’aller à la maison de campagne, mais Stas secoua la tête.
« Merci, papa. Nous resterons ici. »
Le lit de la chambre était immense. Stas gardait ses distances, ne faisait aucun geste. Et Tanya, qui avait prévu de rester vigilante toute la nuit, s’endormit soudain rapidement.
Une semaine passa. Ils commencèrent à parler le soir. Stas se révéla incroyablement intelligent, spirituel, intéressé par les livres et la science. Il ne fit aucune tentative pour se rapprocher d’elle. Peu à peu, Tanya se détendit.
Une nuit, elle se réveilla en sursaut, le cœur battant.
« Quelque chose ne va pas… »
Elle se précipita dans la chambre de sa fille. Comme elle le craignait—Sonya était en pleine crise.
« Stas, aide ! Appelle une ambulance ! »
Il était à la
