Le soleil se couchait derrière les pierres tombales de marbre lorsque Richard Hale se tenait en silence, le regard figé sur la tombe de son épouse, Emily. PDG milliardaire de Hale Industries, il avait assisté à d’innombrables funérailles — celles d’employés, de partenaires, voire d’ennemis — mais rien ne pouvait se comparer au jour où il avait enterré l’amour de sa vie, deux ans plus tôt.
Du moins, c’est ce qu’il croyait.
Son costume noir lui collait à la peau, alourdi par un deuil qui ne l’avait jamais vraiment quitté. Il déposa de fraîches lys blanches sur la tombe et murmura :
« Je donnerais tout ce que je possède pour te revoir une dernière fois. »
« Peut-être que tu n’as pas besoin d’attendre. »
Richard se retourna d’un coup. À quelques pas de lui se tenait une fillette d’à peine treize ans, le visage couvert de terre, les cheveux emmêlés, les vêtements en lambeaux. Elle avait l’air affamée.
« Qu’as-tu dit ? » demanda-t-il, la voix tendue.
La fillette s’avança, impassible face à son ton sec. Ses yeux bleus brillaient d’une certitude troublante.
« Ta femme… elle n’est pas morte. »
Le cœur de Richard se serra.
« C’est impossible. Emily est morte dans un accident de voiture. J’étais là. Je l’ai enterrée. »
Elle secoua lentement la tête.
« Non. Tu as enterré une autre femme. Emily est vivante. Je l’ai vue. »
Un vent froid traversa le cimetière, mais Richard ne le sentit pas. Il la scruta avec intensité. Elle ne plaisantait pas. Son regard était habité par une vérité qui lui glaça le sang.
« Qui es-tu ? Et à quel jeu joues-tu ? »
« Je m’appelle Lily, » répondit-elle doucement. « Et je ne mens pas. Elle est vivante… et elle a besoin de toi. »
Il serra les poings.
« Si c’est une plaisanterie… »
« Ce n’en est pas une ! » s’écria Lily, au bord des larmes. « Je sais où elle est. Mais si quelqu’un découvre que je t’ai parlé, ils la tueront. Et ils me tueront aussi. »
« “Ils” ? » répéta-t-il, figé.
Il inspira profondément, tentant de garder son calme.
« Commence depuis le début. Qui la retient ? Où est-elle ? »
Lily regarda autour d’elle avec inquiétude, comme si les tombes pouvaient l’espionner.
« Pas ici. Il faut partir. Ils pourraient nous surveiller. »
Richard observa ses vêtements en lambeaux, ses mains tremblantes. Si c’était une mise en scène, elle était remarquable. Mais si elle disait vrai…
« Monte dans la voiture, » dit-il finalement.
« On va quelque part de sûr. »
Le Rolls-Royce noir s’éloigna du cimetière, Lily recroquevillée sur la banquette arrière. Richard, tendu, s’assit à ses côtés.
« Parle. »
Elle déglutit.
« Il y a deux ans, il n’y a pas eu d’accident. Ta femme a été enlevée. L’accident a été simulé. »
Le cœur de Richard s’emballa.
« Enlevée ? Par qui ? »
« Je ne connais pas leurs noms, » murmura-t-elle.
« Mais ce sont des gens puissants. Très puissants. Elle est détenue dans une grande maison, à la périphérie de la ville. Enfermé presque tout le temps. J’y suis allée… une fois. »
« Et comment sais-tu tout ça ? »
Lily baissa les yeux.
« Parce que j’étais l’une d’elles. J’ai réussi à m’échapper. »
Richard sentit la rage monter en lui, froide, brûlante.
« Où se trouve cette maison ? »
« Je ne peux pas te le dire maintenant. Si je me montre, ils me retrouveront. Et ils me tueront. »
Il sortit son téléphone.
« Je vais t’offrir une protection. Des gardes, un lieu sûr. »
Mais elle agrippa son bras.
« Non. Pas la police, pas de sécurité. Ils sont partout. Si tu les impliques… elle mourra. »
Un frisson parcourut son échine. Lui, l’homme qui contrôlait des empires, était face à quelque chose d’invisible, de terrifiant.
« Pourquoi m’en parler ? »
« Parce qu’elle m’a sauvée. Emily. Elle m’a aidée à fuir. Et elle m’a dit de te trouver. »
Richard cligna des yeux, bouleversé. Il revoyait Emily. Son rire. Son regard.
« As-tu une preuve ? »
Lily tendit une photo froissée. Il la prit. C’était elle. Amaigrie, les cheveux décoiffés… mais c’était Emily. Et au dos, deux mots :
« Aide-moi. »
Il serra la photo jusqu’à faire blanchir ses phalanges.
« Où est-elle ? »
« Si je te le dis… il n’y aura pas de retour possible. Ils te traqueront aussi. »
Richard planta son regard dans le sien.
« Qu’ils viennent. Celui qui a volé ma femme va comprendre ce que signifie défier Richard Hale. »
