Nadežda, qui venait de fêter ses 72 ans, avait vécu toute sa vie dans un village. Pendant de nombreuses années, elle avait travaillé dans un élevage de poules, où la fatigue physique épuisante et les innombrables tâches domestiques avaient lentement altéré sa santé. Avec l’âge, elle avait complètement perdu la vue, ne distinguant même plus les silhouettes ou les contours des objets.
Quand elle était jeune, Nadja cherchait à gagner plus d’argent pour améliorer sa vie. Elle n’avait pas le temps pour une vie privée. Ce n’est qu’à 40 ans qu’elle s’était rendue compte qu’il serait extrêmement difficile de trouver un compagnon : la plupart des hommes du village étaient déjà mariés, certains étaient devenus alcooliques, tandis que d’autres étaient partis en ville chercher un avenir meilleur.
Cependant, le destin lui fit rencontrer Evgenij, un tracteuriste avec qui elle travaillait côte à côte à la ferme. Un jour, Nadja le regarda différemment et entre eux naquit une histoire d’amour. Mais l’homme s’avéra peu fiable : il disparaissait souvent avec ses amis, se saoulant jusqu’à perdre connaissance. Pendant un an, il la dupait sans prendre de décisions sérieuses, ni abandonner ses mauvaises habitudes pour fonder une famille. Nadja se fatigua de ses indécisions et était prête à rompre la relation. Mais, comme cela arrive souvent, il la devança et disparut tout seul. Nadja pensa avoir eu de la chance.
Plus tard, elle découvrit qu’elle était enceinte, mais préféra ne rien dire à Evgenij. Quelques mois plus tard, il mourut intoxiqué par la fumée dans sa maison après une autre nuit de beuverie avec ses amis. Entre-temps, Nadja donna naissance à son fils Maksimka.
Dès les premiers mois de sa vie, l’enfant montra un caractère têtu. Pour Nadja, il ne fut pas facile d’élever un fils aussi vif et rebelle, qui exigeait une attention constante. Dès l’école primaire, elle était souvent convoquée pour discuter du comportement de son fils. Maksim était effronté et n’écoutait personne. Il ne reconnaissait aucune autorité et les reproches de sa mère n’avaient aucune valeur pour lui. À cause de sa témérité, il se mettait constamment dans des situations difficiles, mettant à l’épreuve la patience et le cœur de sa mère.
Quand Maksim devint adolescent, Nadja versa beaucoup de larmes, espérant qu’il changerait. Souvent, elle devait parler avec le policier de quartier, qui menaçait d’intervenir sérieusement. À 20 ans, Maksim annonça à sa mère qu’il partirait pour le nord travailler comme ouvrier saisonnier. Nadja tenta de le convaincre de rester, mais elle savait que cela serait inutile.
Le garçon fit trois allers-retours, puis disparut. L’amie de Nadja, Valentina, essayait de la réconforter : — Il reviendra, Maksim. Où veux-tu qu’il aille ? Peut-être qu’il a trouvé une fille là-bas et a décidé de rester. — Non, il y a quelque chose de bizarre, — répondait Nadja les yeux pleins de larmes. — Je le connais, rien ne lui arrive par hasard. J’aimerais juste qu’il revienne sain et sauf. Je n’ai plus de paix.
Mais les années passèrent et il n’y eut aucune nouvelle de Maksim. Nadja publia des annonces dans les journaux, contacta des hôpitaux, tenta de le retrouver par l’intermédiaire de ses collègues et de l’entreprise pour laquelle il travaillait, mais sans succès.
Dix ans plus tard, Maksim n’était toujours pas revenu. À cause du travail acharné et des inquiétudes incessantes, Nadja perdit complètement la vue. Son unique compagnon fidèle devint le grand chien Polkan, qui ne s’éloignait jamais d’elle.
Trois ans auparavant, Valentina était morte, laissant Nadja complètement seule avec sa douleur. Elle n’avait plus personne sur qui compter. Dans leur village perdu, les gens nouveaux arrivaient rarement : les anciens mouraient et les jeunes partaient en ville. Les maisons habitées étaient maintenant moins de dix. Nadja passait donc ses dernières années dans sa vieille maison en périphérie.
Zlata, une jeune factrice de 24 ans, s’était attachée à la vieille aveugle et lui rendait souvent visite, même au-delà de ses obligations. Nadja ne recevait plus de journaux ni de magazines, elle ne pouvait plus les lire. Elle écoutait seulement la radio ou la télévision. Zlata lui achetait de la nourriture, l’aidait à la maison et parfois lui lisait des livres ou des journaux à haute voix.
— Leonidovna ! — cria la voisine Sveta. — Fais attention ! J’ai entendu dire qu’il y a des agents immobiliers qui observent les maisons. Ils essaieront bientôt de nous expulser ! — Qu’est-ce que ça veut dire ? Que veulent-ils ? — demanda Nadja, effrayée. — Ils veulent construire quelque chose. Soit des maisons de luxe, soit un resort, je ne sais pas. Mais reste sur tes gardes. Ne laisse entrer personne. Si tu as besoin, appelle-moi, je ferai envoyer mon fils chez toi. — Merci, je le garderai en tête. Mais je ne vends pas cette maison. Je suis née ici et c’est ici que je veux mourir. Je n’ai pas besoin de déménager à mon âge. Je veux rester chez moi.
Quelques jours plus tard, quelqu’un frappa à la porte de Nadja. — Qui est-ce ? — demanda-t-elle, mais ne reçut pas de réponse.
La vieille femme ouvrit la porte, prête à chasser les constructeurs avec son balai. Mais sur le seuil se tenait un jeune homme qui se présenta comme étant son fils ! — Maksimka ! — s’exclama-t-elle. — Où étais-tu ? Viens ici, laisse-moi te serrer dans mes bras.
Nadja serra son fils contre elle en pleurant. Elle ne pouvait pas voir son visage, mais elle le caressa de ses mains, touchant ses cheveux. — Maman, mais tu ne me vois vraiment pas ?
La voix du fils semblait légèrement différente. Il avait mûri. Après onze ans, cela pouvait être normal. Mais son caractère semblait être resté le même : sûr de lui et effronté. Maksim expliqua pourquoi il avait disparu si longtemps : — Je me suis retrouvé dans une situation difficile. Mes supérieurs étaient malhonnêtes, il y avait des gens de toutes les régions parmi les collègues. L’endroit était isolé, il n’y avait pas d’aide. Ils ne me laissaient pas partir facilement. Mais maintenant, tout est fini. Je suis chez moi et je ne partirai plus.
Au début, Nadja était heureuse du retour de son fils, mais elle remarqua rapidement que son comportement changeait. Il disparaissait à nouveau, revenait ivre et buvait même le matin. Parfois, des amis le traînaient jusqu’à la porte, d’autres fois c’était le policier qui passait pour lui donner un avertissement.
— Je ne sais pas quoi faire, — se lamentait la vieille femme auprès de Zlata. — C’est comme s’il était quelqu’un d’autre. Il ne me respecte plus.
— Qui sait ce qu’il a vécu durant ces années, — répondit doucement la jeune fille. — Parlez-en, essayez de vous comprendre.
Nadja suivit le conseil, mais Maksim réagit mal : — Tu ne sais pas ce que j’ai traversé ! J’ai changé, et alors ? Je suis un homme adulte, arrête de me tourmenter !
Nadja commença à douter : et si ce n’était pas vraiment son fils ? Elle n’arrivait pas à croire que son fils rebelle, mais affectueux, puisse la traiter ainsi. Elle essayait de « voir » avec le cœur, mais ne faisait que nourrir ses soupçons. Qui pourrait confirmer la vérité ?
Et si elle avait eu tort ? Et si elle n’était qu’une vieille femme aveugle et confuse, incapable de reconnaître son propre fils ? Pendant ce temps, l’homme avait commencé à rencontrer activement des agents immobiliers, discutant de quelque chose avec eux.
— Mon fils, mon cher, avec qui murmures-tu tout le temps ? Peut-être as-tu trouvé une petite amie ? Amène-la au moins à la maison, fais-moi la connaître, — disait Nadežda, essayant de dissimuler son inquiétude.
— Maman, ne t’en mêle pas, sinon des choses terribles pourraient arriver. Toi, tu ne vois rien, mais moi si. Il vaut mieux que tu restes loin de tout ça. Ne mets pas ton nez dans mes affaires, tu pourrais finir à l’hôpital plus tôt que prévu ou même te retrouver sans maison.
Ces paroles terrorisèrent profondément Nadežda. Elle comprenait qu’elle n’avait personne à qui demander de l’aide. Et que pouvait-elle dire ? Son fils n’avait pas encore fait quoi que ce soit d’illégal. C’était douloureux de réaliser qu’elle était vieille et impuissante, incapable de trouver une solution à cette situation.
La seule personne en qui elle avait confiance était Zlata. La jeune fille ressentait une sincère compassion pour la vieille femme.
— Je ne sais pas quoi faire avec lui. J’ai peur de rester seule à la maison avec lui. Je ne vois rien, je ne peux pas m’opposer à lui. Il ne ressemble pas du tout à mon fils. Mon Maximka n’aurait jamais parlé ainsi à sa mère. Mais comment puis-je découvrir s’il est vraiment lui ou non ?
— Donne-moi ses anciennes photos, je les comparerai, proposa Zlata.
— J’ai essayé de les chercher, mais il a dit les avoir brûlées. Il a raconté qu’il avait fait du ménage dans le hangar et qu’il avait brûlé toute la saleté. Puis, quand j’ai ouvert l’armoire pour prendre l’album de famille, tout était sens dessus dessous, les affaires étaient déplacées.
Un jour, Nadezhda reçut un appel d’un numéro inconnu. Zlata était à ses côtés et entendait la conversation.
— Bonjour, Nadezhda Leonidovna. Je vous dérange, je suis l’agent de police de quartier.
— Que s’est-il passé ? Maxim a fait quelque chose ? demanda la femme, inquiète.
— Non, mais c’est une question urgente. Venez tout de suite.
Zlata proposa d’accompagner la vieille femme au poste de police. Là, on leur raconta une histoire choquante : un jeune homme, ressemblant fortement au fils de Nadezhda, avait été trouvé réduit en esclavage par des criminels dans le nord du pays. L’homme affirmait avec certitude qu’il était son fils.
— Il a donné votre adresse exacte, ses informations personnelles, son année de naissance, son nom de jeune fille, même le nom de la rue du village et les voisins qui y vivaient pendant son enfance, expliqua l’agent.
— Mon Dieu ! Est-ce possible ? J’ai toujours eu l’impression que cet homme n’était pas mon Maxim. Où est mon garçon ? Que lui est-il arrivé ? Pourquoi est-il parti si longtemps ? pleurait la vieille femme, tenant un verre d’eau.
Zlata lui avait déjà donné un calmant pour éviter un malaise.
— Votre fils Maxim a été réduit en esclavage. On lui a pris son passeport et son argent, et on l’a forcé à travailler sans salaire. L’entreprise était dans une zone isolée. Ce genre de choses arrive malheureusement, et peu réussissent à s’échapper. Grâce à lui, nous pouvons maintenant sauver d’autres personnes. Il est très fort et courageux. Vous pouvez en être fière, madame Nadezhda.
— Mais alors, qui vit dans ma maison ? Qui est ce délinquant ?
La police lança immédiatement une enquête. Des renforts arrivèrent de la ville, comprenant que la situation pouvait devenir grave. L’homme qui se faisait passer pour le fils de Nadezhda se révéla être un escroc cherchant à s’emparer de sa maison, profitant de sa cécité.
La nouvelle se répandit rapidement dans le village. Tous les journaux en parlaient en première page. Des reporters arrivèrent pour interviewer Nadezhda, l’imposteur et toute personne pouvant fournir des détails utiles.
Mais la vieille femme se sentait soulagée. Son cœur ne l’avait pas trompée : elle avait toujours su qu’il y avait quelque chose de bizarre.
Après l’enquête, l’imposteur fut reconnu coupable de fraude, son plan démasqué, et il fut arrêté. Il avait l’intention de vendre la maison de Nadezhda à une société immobilière, sans se soucier du sort de la vieille aveugle.
Finalement, le véritable Maxim revint au village. Il courut vers sa mère et s’agenouilla devant elle.
— Maman, ma chère maman…
L’homme lui baisa les mains. Cette fois, Nadezhda ne pleura pas. Maintenant, elle savait avec certitude que c’était bien son fils.
— J’avais peur de ne jamais t’entendre à nouveau, mon fils.
Maxim était fortement affaibli par sa longue captivité, la malnutrition et le travail ardu. Il parlait peu de ce qui lui était arrivé. C’était trop douloureux de se souvenir, et il ne voulait pas perturber davantage sa mère.
— Je ne savais pas que tu étais restée ici toute seule. Comment as-tu fait pour t’en sortir, maman ?
— Je n’étais pas seule. Zlata m’a aidée. C’est une jeune fille tellement gentille et bonne. Elle n’a jamais rien demandé en retour, mais elle était toujours prête à m’aider.
Maxim remarqua immédiatement la jeune fille. Elle soutenait Nadezhda pendant qu’elle écoutait les pas de son fils.
Zlata continua à aider la famille et à s’occuper de Maxim, qui se remit rapidement. Il n’avait pas peur de son passé. Avec le temps, des sentiments naquirent entre eux et ils commencèrent à sortir ensemble. Leur histoire d’amour fut accueillie avec enthousiasme par les habitants du village, qui prédirent un mariage imminent.
Et ainsi, cela arriva. Peu après, Nadezhda bénit les jeunes mariés et se sentit la personne la plus heureuse du monde. Elle avait survécu jusque-là, avait retrouvé son fils et avait gagné une magnifique belle-fille. Maxim lui raconta qu’il voulait rénover la maison familiale et se consacrer à l’agriculture. Nadezhda se réjouissait de chaque jour passé avec eux et leur souhaitait uniquement bonheur et chance.
